Negli anni Cinquanta e nei primi anni Sessanta, con la guerra fredda al suo apice, gli Stati Uniti hanno pilotato aerei spia degli U2 in tutta Europa, Medio Oriente, e dell'Asia centro-orientale, scattare immagini di obiettivi militari interessanti. Sebbene le missioni in genere collegassero il punto A al punto B, diciamo un campo d'aviazione e una città importante, in molti casi la telecamera continuava a registrare tra quei punti, catturando migliaia di foto del deserto, steppe, campi, e villaggi sottostanti.

Una tale collezione può rappresentare una miniera d'oro per gli archeologi del paesaggio come Emily Hammer dell'Università della Pennsylvania e Jason Ur dell'Università di Harvard. Ma per decenni, tutti i film e i documenti di queste missioni, nome in codice CHESS dal governo degli Stati Uniti, sono rimasti classificati. E anche quando sono diventati pubblici nel 1997, non sono stati indicizzati o scansionati.

Fino ad ora, la maggior parte di questo tipo di documentazione aerea storica proveniva dal programma satellitare spia CORONA, che gli Stati Uniti hanno eseguito tra il 1959 e il 1972. Ma solo le immagini CORONA a più alta risoluzione, prese durante gli ultimi cinque anni del programma, sono utili per la maggior parte degli scopi archeologici. Le foto degli U2 sono precedenti e con una risoluzione maggiore anche delle migliori immagini CORONA, offrendo la possibilità di vedere tratti storici indecifrabili da CORONA o già scomparsi al tempo di quelle missioni.

Conoscendo le potenziali intuizioni offerte dalle immagini degli U2, Hammer e Ur iniziarono a setacciare i materiali. Analizzando migliaia di fotogrammi ad alta e bassa risoluzione, hanno scoperto molte caratteristiche storiche e archeologiche, tra cui trappole da caccia preistoriche, 3, Canali di irrigazione millenari, e villaggi palustri di 60 anni non più visibili oggi. Il lavoro, che hanno pubblicato sulla rivista Progressi nella pratica archeologica , rappresenta il primo utilizzo archeologico delle immagini degli aerei spia degli U2 e una nuova ed entusiasmante finestra sulla storia.

"Le foto offrono uno sguardo affascinante sul Medio Oriente di diversi decenni fa, mostrando, Per esempio, la storica Aleppo molto prima della massiccia distruzione provocata dalla guerra civile in corso, "dice Martello, un assistente professore nel dipartimento di lingue e civiltà del Vicino Oriente della Penn. "Più, il lavoro e le risorse online di accompagnamento consentiranno ad altri ricercatori di identificare e accedere per la prima volta alle foto degli U2.

Hammer e Ur hanno entrambi condotto ricerche in Medio Oriente per decenni, in Turchia, Azerbaigian, Iran, Iraq, e Siria. Entrambi hanno anche utilizzato ampiamente le immagini satellitari spia CORONA. Però, molti di quei set di immagini non risalgono a quanto Hammer avrebbe voluto. "Sapevamo che gli aerei spia degli U2 dovevano aver scattato migliaia di immagini in gran parte del Medio Oriente, ma non c'era un modo semplice per accedere o riprodurre i negativi del film, " lei dice.

Un incontro casuale con Lin Xu, un ricercatore che aveva recuperato le immagini degli U2 della sua città natale in Cina, condusse Hammer e Ur ad andare avanti. "Vedendo la straordinaria qualità di quelle foto d'archivio, "Martello dice, "sapevamo che sarebbe valsa la pena il lavoro investigativo necessario per costruirne un indice sistematico".

Non è stato un processo facile. In anticipo, hanno dovuto selezionare i rullini che volevano spostare dal centro di stoccaggio dei National Archives in Kansas alla sezione dei film aerei nel Maryland. Una volta lì, i ricercatori hanno svolto centinaia di piedi di pellicola su un tavolo luminoso per identificare i fotogrammi pertinenti, poi ha fotografato i negativi a pezzi usando un obiettivo macro da 100 millimetri. Dopo, hanno cucito insieme e aggiustato ogni fotogramma, prima di georeferenziare le foto utilizzando il software GIS per abbinare le immagini con le coordinate dei luoghi del mondo reale.

Nonostante la noia di alcuni compiti individuali, il processo ha eccitato Hammer. "Mentre giri la bobina di un rullino seguendo il percorso dell'aereo degli U2, potresti non sapere esattamente cosa vedrai in luoghi sconosciuti, quindi c'è spesso un senso di esplorazione e scoperta, "dice. "Altre volte, i piloti sorvolavano regioni che conoscevo a memoria per viaggi e studio, e quasi trattenevo il respiro, sperando che l'aereo avesse virato solo un po' a destra o a sinistra".

Le ore di lavoro pagate, rivelando molte importanti caratteristiche archeologiche, tra cui trappole da caccia preistoriche chiamate aquiloni del deserto nella Giordania orientale, un sistema di canali assiri nel nord dell'Iraq, e paludi nel sud dell'Iraq, casi di studio che i ricercatori hanno evidenziato nel loro articolo.

aquiloni del deserto, strutture in pietra che risalgono al 5, 000 a 8, 000 anni, sono stati usati per intrappolare la gazzella e altri animali simili. L'arido deserto della Giordania orientale ne conservò molti, ma l'espansione agricola nella Giordania occidentale ne ha smantellate o distrutte molte altre. Le immagini satellitari le riportano in vita, mostrando una rete di recinti a forma di diamante con quelle che sembrano lunghe code di aquiloni, offrendo la vista migliore, ad oggi, di questi importanti strumenti di caccia.

La seconda caratteristica, il sistema di canali nel nord dell'Iraq, fornisce informazioni su come un antico impero mantenesse il suo potere e governasse, Martello spiega. "Gli Assiri costruirono il primo grande, di lunga durata, impero multiculturale del mondo antico, tante persone sono interessate a come hanno organizzato il territorio, persone controllate, costruirono le loro grandi città, e amministrava la terra, " dice. "Il sistema di irrigazione alimentava le capitali reali, reso possibile la produzione agricola eccedentaria, e forniva acqua ai villaggi».

Finalmente, le immagini degli U2 dell'Iraq meridionale presentano il layout, dimensione, e la posizione ambientale delle comunità arabe delle paludi alla fine degli anni '50 e all'inizio degli anni '60, molti dei quali sono scomparsi dopo le massicce dighe idroelettriche in Turchia, Siria, e l'Iraq ha sequestrato i fiumi, e soprattutto dopo che il governo di Saddam Hussein ha deliberatamente prosciugato le paludi. Prima di ciò, "la gente ha vissuto lì uno stile di vita unico per migliaia di anni, allevamento di bufali d'acqua, costruendo case e ogni sorta di cose di canne, vivendo su isole galleggianti di canneti, piantare palme da dattero, e pesca, "Dice Hammer. "Ora possiamo studiare l'organizzazione spaziale, demografia, e stili di vita di queste comunità".

Sebbene le tre caratteristiche archeologiche rappresentino diverse scale temporali storiche, tornando indietro di migliaia di anni o solo decenni, tutti dimostrano come gli esseri umani stiano cambiando il paesaggio naturale, spesso in modi visibili solo da un 70, Vista di 000 piedi.

Le immagini aeree come quelle delle missioni di spionaggio degli U2 consentono ad archeologi come Hammer e Ur di viaggiare indietro nel tempo. "Le attività delle antiche comunità umane hanno spesso lasciato tracce su larga scala nel paesaggio, "Dice Hammer. "Non puoi vedere questi schemi quando sei in piedi su di loro, ma proprio come fare un passo indietro dalle macchie di pittura su un dipinto impressionista rivela il quadro completo, le immagini aeree e satellitari consentono ai modelli di emergere".