Una squadra internazionale, tra cui ricercatori del gruppo di antropologia dell'UGR guidato dal Prof. Miguel Cecilio Botella López del Dipartimento di Medicina Legale, Tossicologia e antropologia fisica, ha scoperto i più antichi casi conosciuti al mondo di cancro al seno e mieloma multiplo, un tipo di cancro del midollo osseo. Le scoperte sono state fatte effettuando scansioni TC di due mummie rinvenute nella necropoli faraonica di Qubbet el-Hawa ad Assuan, Egitto.

Dopo un'analisi approfondita delle mummie, il gruppo di ricerca internazionale ha stabilito che la donna con cancro al seno è morta intorno al 2000 a.C., mentre l'uomo con mieloma multiplo morì intorno al 1800 a.C. Entrambi gli individui appartenevano alle classi dirigenti (o almeno alle classi abbienti) delle famiglie governanti egiziane di Elefantina.

I ricercatori hanno impiegato tecniche di scansione della tomografia computerizzata (scansioni TC) per analizzare le mummie. Le tecniche di scansione TC forniscono risultati migliori rispetto ai metodi tradizionali, che portano invariabilmente alla perdita significativa dell'involucro della mummia, nonché alla parziale distruzione della medicazione e del corpo stesso. Inoltre, le tecniche di scansione tomografia sono più precise quando si tratta di accertare informazioni sull'interno delle mummie, oltre a catturare i minimi dettagli nella medicazione e sulle tecniche di imbalsamazione impiegate.

La stessa tecnica di scansione TC è stata applicata anche a due mummie completamente intatte del periodo tardo dell'antico Egitto, le cui medicazioni erano ancora intatte. La prof.ssa Botella López spiega:"Entrambe le mummie erano ancora avvolte in spettacolari sudari di perline di faience multicolori, che a loro volta assomigliano a una maschera. Le strutture corporee delle mummie di questo periodo sono superbamente conservate e possiamo distinguere molto chiaramente come apparivano i loro volti." Attraverso ricostruzioni effettuate utilizzando software specifici, i ricercatori sono stati in grado di condurre studi dettagliati su queste mummie del periodo tardo, uno dei quali è il corpo di un bambino di circa 9 anni, mentre l'altro è quello di una giovane adolescente.

Nel frattempo, le due mummie più anziane, quelle che sono state colpite dal cancro, sono ridotte alle ossa e sono avvolte in un numero considerevole di bende. Dettagli come questi suggeriscono che le tecniche di imbalsamazione siano cambiate nel tempo e che le tecniche descritte dallo storico greco Erodoto siano state stabilite solo nel periodo tardo, almeno in quella parte meridionale dell'antico Egitto, dal X secolo in poi.

Il gruppo di ricerca, guidato dal dottor Mamoun, ha ottenuto le immagini presso il Servizio di Radiodiagnosi dell'Ospedale Universitario di Aswan. Hanno impiegato uno scanner CT di nuova generazione in grado di eseguire 124 sezioni tomografiche contemporaneamente e con un grado di precisione molto elevato. Anche il personale del Servizio di Radiodiagnosi dell'Ospedale "Campus de la Salud" di Granada ha collaborato a questo innovativo progetto di ricerca.

Studi condotti sulle due mummie più antiche, che rivelano prove di cancro al seno e mieloma multiplo, i casi più antichi conosciuti fino ad oggi, hanno permesso ai ricercatori di confermare che queste malattie erano già presenti nell'uomo in tempi antichi. I risultati della ricerca confermano anche che questi individui appartenevano a una società avanzata con risorse sufficienti per sostenerli e prendersene cura durante il lungo decorso delle loro malattie, in un momento in cui non erano disponibili cure o trattamenti.

Nessuna traccia di malattia è stata trovata nelle mummie del periodo tardo. Di conseguenza, i ricercatori ipotizzano che le infezioni acute siano la probabile causa di morte in questi casi, poiché le infezioni provocano la morte o vengono curate in brevi periodi di tempo e, di conseguenza; non lasciano segni sulle ossa. In tempi antichi, le infezioni erano la causa più comune di morte e, globale, sono ancora la causa di morte più comune in tutto il mondo, nonostante la vasta gamma di opzioni di trattamento che sono state rese disponibili nei tempi moderni.