Il passaggio dalla caccia e raccolta all'agricoltura e alla pastorizia è considerato un punto di svolta cruciale nella storia dell'umanità. Gli studiosi pensano che l'intensa produzione alimentare seguita dalla rivoluzione neolitica, a partire dalle 10 circa, 000 a.C., ha permesso alle città di crescere, ha portato all'innovazione tecnologica e, infine, ha permesso la vita come la conosciamo oggi.

È stato difficile elaborare i dettagli di come e quando ciò è avvenuto. Ma un nuovo studio pubblicato su Progressi scientifici inizia a risolvere la portata e il ritmo del cambiamento durante le prime fasi dell'addomesticamento degli animali in un antico sito in Turchia. Per ricostruire questa storia, gli autori si sono rivolti a una fonte insolita:i sali di urina lasciati da esseri umani e animali.

Considerando che lo sterco è comunemente usato in tutti i tipi di studi, "questa è la prima volta, per quello che ci risulta, che le persone hanno raccolto sui sali nei materiali archeologici, e li ha usati in modo da guardare allo sviluppo della gestione degli animali, ", afferma l'autore principale Jordan Abell, uno studente laureato al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia.

Il team ha utilizzato i sali di urina per calcolare la densità di esseri umani e animali nel sito nel tempo, stimando che intorno alle 10, 000 anni fa, la densità di persone e animali che occupano l'insediamento è passata da quasi zero a circa una persona o animale ogni 10 metri quadrati. I risultati suggeriscono che l'addomesticamento potrebbe essere stato più rapido di quanto previsto in precedenza. Sostengono anche l'idea che la Rivoluzione Neolitica non abbia avuto un solo luogo di nascita nella Mezzaluna Fertile del Medio Oriente, ma piuttosto si è verificato in più luoghi contemporaneamente.

Presso l'antico insediamento di Aşıklı Höyük nella Turchia centrale, prove archeologiche suggeriscono che gli umani iniziarono ad addomesticare pecore e capre intorno all'8450 aC. Queste pratiche si sono evolute nel successivo 1, 000 anni, fino a quando la società divenne fortemente dipendente dalle bestie per il cibo e altri materiali.

Abell spiega che può essere difficile ricostruire la scala e il ritmo di questa evoluzione usando frammenti ossei e sterco fossilizzato. Quindi lui e i suoi colleghi si sono chiesti quali altri indizi potrebbero essere stati lasciati da un gruppo di animali sul posto. "E abbiamo pensato, bene, uomini e animali fanno pipì, e quando fanno pipì, rilasciano un po' di sale, " dice Abell. "In un luogo arido come questo, non pensavamo che i sali sarebbero stati lavati via e ridistribuiti".

É successo, co-autori Susan Mentzer dell'Università di Tubinga e Jay Quade dell'Università dell'Arizona, dove Abell ha lavorato a questo progetto come studente universitario, aveva precedentemente documentato alcuni livelli insolitamente elevati di sali intorno ad Aşıklı Höyük, ed erano perplessi su cosa volessero dire. Utilizzando questi dati e altri, il nuovo studio supporta l'idea che i sali probabilmente provenissero dalle urine degli esseri umani, pecore e capre. Lo studio utilizza l'abbondanza dei sali nel tempo per monitorare la crescita della comunità e dei suoi animali per un periodo di 1, 000 anni.

Lavorando con archeologi turchi, tra cui Mihriban Ozbasaran dell'Università di Istanbul, che dirige lo scavo Aşıklı Höyük, il team ha raccolto 113 campioni da tutto il sito, dai cumuli di rifiuti ai mattoni e ai focolari, e da diversi periodi di tempo, per osservare i modelli nel sodio, livelli di nitrati e sali di cloro.

Hanno scoperto che, globale, i sali di urina ad Aşıklı Höyük sono aumentati in abbondanza nel tempo. Gli strati naturali prima della costruzione dell'insediamento contenevano livelli molto bassi di sali. Gli strati più antichi con testimonianze di insediamenti umani, che copre 10, 400 a 10, 000 anni fa, ha visto lievi aumenti ma è rimasto relativamente basso nei sali di urina. Quindi i sali aumentano durante un periodo da 10, 000 a 9, 700 anni fa; la quantità di sali in questo strato è di circa 1, 000 volte superiore alle precedenti, indicando un rapido aumento del numero di occupanti (sia umani che animali). Dopo di che, le concentrazioni diminuiscono leggermente.

Abell afferma che queste tendenze si allineano con ipotesi precedenti basate su altre prove del sito:l'insediamento è passato prima dalla caccia per lo più di pecore e capre al recinto di pochi, poi passato a una gestione su larga scala, e poi alla fine sono passati a tenere gli animali in recinti alla periferia del sito man mano che il loro numero cresceva. E sebbene i tempi siano vicini a quelli previsti dagli autori dello studio, il brusco cambiamento intorno alle 10, 000 anni fa "potrebbero essere nuove prove per una transizione più rapida" verso l'addomesticamento, dice Abell.

Utilizzando le concentrazioni di sale, il team ha stimato il numero e la densità di persone più pecore e capre ad Aşıklı Höyük, dopo aver tenuto conto di altri fattori che potrebbero aver influenzato i livelli di sale. Hanno calcolato che circa 10, 000 anni fa, la densità di persone e animali che occupano l'insediamento è passata da quasi zero a circa una persona o animale ogni 10 metri quadrati. A confronto, i moderni allevamenti semi-intensivi hanno densità di circa una pecora ogni 5 metri quadrati.

Sebbene non sia attualmente possibile distinguere tra sali di urina umani e di bestiame, il metodo di analisi del sale nelle urine può ancora fornire una stima utile dell'abbondanza di pecore e capre. Oltre l'1, periodo di 000 anni, il team ha calcolato che una media di 1, 790 persone e animali vivevano e facevano pipì nell'insediamento ogni giorno. In ogni periodo di tempo, gli abitanti stimati erano molto più alti del numero di persone che gli archeologi pensano che gli edifici dell'insediamento avrebbero ospitato. Ciò indica che le concentrazioni di sale nelle urine possono effettivamente riflettere le quantità relative di animali domestici nel tempo.

I ricercatori hanno in programma di perfezionare ulteriormente i loro metodi e calcoli in futuro, e spero di trovare un modo per distinguere tra i sali di urina umana e animale. Pensano che la metodologia potrebbe essere applicata in altre zone aride, e potrebbe essere particolarmente utile nei siti in cui altre prove fisiche, come ossa, è carente.

I risultati dello studio aiutano anche a far luce sulla diffusione geografica della rivoluzione neolitica. Un tempo si pensava che l'agricoltura e la pastorizia avessero origine nella Mezzaluna Fertile, che abbraccia parti dell'Iraq moderno, Siria, Libano, Israele, Egitto, Giordania e Territori palestinesi, poi si espandono da lì. Ma prove crescenti, compreso lo studio di oggi, indica che l'addomesticamento e la transizione agli stili di vita neolitici avvennero contemporaneamente su un'ampia e diffusa fascia della regione.

L'antropologa e coautrice Mary Stiner dell'Università dell'Arizona ha affermato che il nuovo metodo potrebbe aiutare a chiarire il quadro più ampio della relazione dell'umanità con gli animali durante questo periodo di transizione. "Potremmo trovare tendenze simili in altri siti archeologici del periodo in Medio Oriente, " lei disse, "ma è anche possibile che solo una manciata di comunità di lunga durata siano state forum per l'evoluzione delle relazioni uomo-caprino in una determinata regione del Medio Oriente".