Un piccolo team di ricercatori affiliati a diverse istituzioni in tutta la Cina ha condotto uno studio approfondito sulla famiglia linguistica sino-tibetana e ha concluso che probabilmente ha avuto origine nell'attuale Cina settentrionale. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Natura , il gruppo descrive i propri sforzi di ricerca e le conclusioni che ne hanno tratto. Randy LaPolla con la Nanyang Technological University, a Singapore, ha pubblicato un articolo su News and Views che descrive il lavoro del team nello stesso numero della rivista.

La maggior parte degli scienziati che studiano la lingua e la sua storia concordano sul fatto che la maggior parte delle lingue parlate oggi in tutto il mondo provengano da sottoinsiemi molto più piccoli. il romanticismo, lingue germaniche e slave, Per esempio, si ritiene che abbia avuto origine da una proto-lingua che ora è etichettata come famiglia di lingue indoeuropee:questa famiglia rappresenta la famiglia linguistica più parlata al mondo oggi. La seconda famiglia linguistica più parlata è chiamata famiglia linguistica sino-tibetana e comprende il mandarino, cantonese, tibetano e circa 400 altre lingue. Questo secondo gruppo più numeroso rappresenta circa il 20 percento delle persone vive oggi, o un miliardo e mezzo di persone. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno cercato di risolvere un dibattito di lunga data nella comunità linguistica:la famiglia linguistica sino-tibetana è originaria della Cina settentrionale o meridionale? o forse anche da qualche altra parte. E quando è nato?

Per trovare la risposta, i ricercatori hanno applicato un'ampia varietà di strumenti al problema, da più campi. Il loro approccio prevedeva la costruzione di un albero evolutivo simile a quello utilizzato nei campi della biologia, dall'alto verso il basso. I rami in alto rappresenterebbero le lingue parlate oggi e la base rappresenterebbe la protolingua sino-tibetana. Per costruire il loro albero, i ricercatori hanno utilizzato dati genetici e linguistici e hanno preso in prestito strumenti dalla biologia computazionale e dall'antropologia. Hanno anche usato informazioni storiche come gruppi di persone che migrano. Durante le fasi successive del loro lavoro, il team ha applicato il test di probabilità per aiutare a costruire i rami sul proprio albero.

Alla fine, i ricercatori hanno scoperto che la famiglia linguistica sino-tibetana probabilmente ha avuto origine nelle parti settentrionali della Cina e si è diffusa a sud e a ovest mentre le persone si spostavano per coltivare nuove terre. Suggeriscono anche che la famiglia linguistica probabilmente abbia avuto inizio prima di 6000 anni fa:il loro albero mostrava quel lasso di tempo come il punto in cui iniziavano ad apparire i primi rami.

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