I ricercatori hanno esaminato le tracce di quello che era probabilmente un insediamento umano nella Culla dell'Umanità. Credito:Tim Forssman
A circa 50 km dalla più grande città del Sudafrica, Johannesburg, si trova uno dei siti più importanti della preistoria umana:la Culla dell'Umanità. Qui, in siti come le grotte di Sterkfontein, Swartkran, Drimolen e Kromdraai, i ricercatori hanno portato alla luce incredibili prove fossili del Plio-Pleistocene (gli ultimi cinque milioni di anni). È particolarmente famoso per la scoperta di resti fossili di ominidi, antichi umani.
Ma c'è uno strato più recente e in gran parte trascurato nella storia del paesaggio. I miei colleghi ed io abbiamo deciso di indagare su alcune tracce archeologiche trovate in una parte della Culla dell'Umanità. Ci siamo concentrati su una struttura in pietra su una collina conosciuta come Driefontein; il nome dato anche al sito che abbiamo studiato.
I nostri risultati suggeriscono che la struttura in pietra di Driefontein fosse un'area residenziale. Sembra simile agli insediamenti trovati altrove nella provincia nord-occidentale del Sud Africa e in parti del Botswana risalenti tra il 1450 e il 1700 d.C. sebbene alcune caratteristiche possano suggerire una data successiva. Questi risultati collocano l'occupazione dell'insediamento ampiamente all'interno del periodo "Tswana". Questo si riferisce all'incirca agli ultimi 500 anni di storia quando le comunità Tswana, un gruppo etnico dell'Africa meridionale, sorsero.
Mentre la sequenza preistorica della Culla dell'Umanità opera a diversi livelli che abbracciano un periodo di tempo molto lungo, una quantità sproporzionata di risorse è stata assegnata a studi riguardanti l'evoluzione umana e le prime tecnologie degli utensili in pietra.
Sebbene questo abbia un significato globale, il nostro lavoro è importante, pure, perché mette in luce le tracce del patrimonio che rivelano molto sulla vita quotidiana delle persone. Ci aiuta anche a capire locale, passati traumatici che hanno coinvolto l'oppressione coloniale, espropriazione della terra e politiche razziali.
Resti culturali come quelli trovati a Driefontein consentono all'archeologia di staccare il discorso storico per rivelare il passato delle persone che non è stato preservato in nessun altro modo.
Un recinto all'interno dell'insediamento occidentale probabilmente utilizzato come kraal per il bestiame. Credito:Tim Forssman
Mappare l'insediamento
Il nostro lavoro nell'insediamento ha comportato un intenso programma di mappatura condotto in quattro visite successive. Inizialmente abbiamo determinato la dimensione complessiva dell'insediamento, per pianificare il nostro programma sul campo, e poi abbiamo esaminato il layout dell'architettura con pareti in pietra a secco della fattoria.
Per registrare il sito, le mappe sono state prodotte utilizzando una combinazione di GPS portatili e una Trimble Station; questi utilizzano i satelliti per registrare punti geospecifici che possono essere resi digitalmente per assomigliare alla struttura e alle caratteristiche dell'insediamento.
La mappatura del sito è informativa; poiché i progetti degli edifici odierni differiscono tra le persone e nel tempo, così hanno fatto le strutture in pietra del passato. Studiando il layout dell'insediamento, possiamo quindi tentare di determinare chi ha occupato il sito e quando. Gli archeologi lo fanno dagli anni '60 e c'è una documentazione abbastanza buona di come appaiono i diversi tipi di siti.
Esaminando la struttura di Driefontein, potremmo quindi abbinare la sua architettura alle tipologie sviluppate negli ultimi 60 anni e determinare quando è stata occupata. Possiamo anche dedurre l'uso di diverse aree del sito.
Ci sono altri modi per farlo, come attraverso analisi ceramiche o scavi archeologici, ma a Driefontein rimangono pochissimi oggetti in superficie e non vi è alcun deposito scavabile.
Però, sono stati individuati due cumuli. Questi erano utilizzati come discariche e spesso contengono materiale archeologico di pregio come cocci di ceramica, spreco di cibo, e ornamenti personali. Sfortunatamente, a Driefontein non era così; questo significava che lo studio della disposizione delle mura era l'unico modo percorribile per conoscere meglio la storia del sito.
Rocce erette indicano la presenza di una capanna, da quando è scomparso, con questo che possiede una terrazza anteriore. Credito:Tim Forssman
Driefontein comprende due aree distinte; ciò che chiamiamo ovest e est. Entrambi hanno grandi strutture circolari al di fuori dell'area muraria principale. Questi potrebbero essere stati kraal (recinzioni) per il bestiame. Le porzioni principali delle due aree hanno entrambe un'area murata interna con recinti separati più piccoli attaccati. Attorno a questo si sviluppa un muro di cinta discontinuo e smerlato. Tra esso e il recinto interno ci sono fino a 20 capanne individuali, di cui diversi con terrazzi esterni. Questi sono indicati da rocce verticali erette a forma circolare con estensioni dove esistono terrazze.
Ci sono anche fondamenta di granai in prossimità di diverse capanne, che sono simili nella costruzione alle capanne ma sono molto più piccole.
Sulla base delle prove, così come i cumuli e una piccola collezione di ceramiche in terracotta, la struttura in pietra di Driefontein era una zona residenziale. La struttura sembra simile a insediamenti datati tra il 1450 e il 1700 d.C. alcune caratteristiche, in particolare le rocce verticali intorno alle capanne e gli architravi nelle strutture circolari esterne, sono state identificate in siti con datazione successiva. Questo forse suggerisce che Driefontein è più giovane di quanto possiamo aspettarci.
Sebbene l'occupazione dell'insediamento rientri nel periodo "Tswana", nominare gli occupanti come Tswana è complicato. Questo perché la storia di Tswana non è lineare o diretta. Piuttosto, ci sono periodi di migrazione, crescita politica e assimilazione. Anche le origini di Tswana non sono chiare. A volte, storie orali notano più lignaggi e totem con diversi gruppi che appaiono e si fondono con altri.
Quando si guarda indietro alle prime sequenze archeologiche, come può essere il caso di Driefontein, identificare i gruppi "Tswana" è, per queste ragioni, piuttosto impegnativo. Ciò nonostante, sulla base delle prove, crediamo che Driefontein fosse probabilmente occupata da gruppi simili a Tswana dopo circa il 1450 d.C.
Storie complesse
Questo progetto è stato realizzato con il coinvolgimento degli attuali proprietari terrieri del Nirox Sculpture Park e Project 58, dove si trova il sito. Il loro interesse per il sito e l'apertura ai ricercatori è ciò che alla fine ci ha portato a conoscere meglio la preistoria della regione.
Il nostro lavoro è tutt'altro che finito. Gli studi futuri a Driefontein aiuteranno a riconoscere ulteriormente le storie complesse più recenti, identità e passato che si sovrappongono alle sequenze del tempo profondo conservate nei sistemi di grotte della Culla dell'Umanità.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
