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I gesti e le animazioni visive possono aiutare a rivelare le origini cognitive del significato, indicando che le nostre menti possono assegnare una struttura linguistica al nuovo contenuto informativo "al volo", anche se non è di natura linguistica.
Queste conclusioni derivano da due studi, uno in linguistica e l'altro in psicologia sperimentale, che appare in Natural Language &Linguistic Theory e Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ).
"Questi risultati suggeriscono che nelle parole è codificato molto meno di quanto si pensasse originariamente, " spiega Philippe Schlenker, un ricercatore senior presso l'Institut Jean-Nicod all'interno del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) e un Distinguished Professor globale presso la New York University, che ha scritto il primo studio e co-autore del secondo. "Piuttosto, la nostra mente ha un "motore di significato" che può applicarsi sia al materiale linguistico che a quello non linguistico.
"Presi insieme, questi risultati forniscono nuove intuizioni sulle origini cognitive del significato linguistico".
La linguistica contemporanea ha stabilito che il linguaggio veicola informazioni attraverso una tipologia di inferenze molto articolata. Ad esempio, Ho un cane afferma di possedere un cane, ma suggerisce anche (o "implica") che non ne ho più di uno:l'ascoltatore presume che se avessi due cani, L'avrei detto (dato che ho due cani è più informativo).
A differenza dei contenuti dichiarati, il contenuto implicato non è preso di mira dalla negazione. Non ho un cane quindi significa che non ho nessun cane, non che io non abbia esattamente un cane. Ci sono altri tipi inferenziali caratterizzati da ulteriori proprietà:la frase vizio il mio cane trasmette ancora che ho un cane, ma ora questo non è né asserito né implicato; piuttosto, è "presupposto", cioè dato per scontato nella conversazione. A differenza delle informazioni affermate e implicate, i presupposti sono conservati nelle affermazioni negative, e quindi non vizio il mio cane presuppone comunque che io abbia un cane.
Una questione fondamentale della linguistica contemporanea è:quali di queste inferenze derivano da proprietà arbitrarie di parole memorizzate nel nostro dizionario mentale e quali risultano da processi produttivi?
Nel lavoro di teoria del linguaggio naturale e linguistico e nel PNAS studio, scritto da Lyn Tieu della Western Sydney University in Australia, Schlenker, e Emmanuel Chemla del CNRS, gli autori sostengono che quasi tutti i tipi inferenziali derivano da e possibilmente non linguistico, processi.
La loro conclusione si basa su un tipo di frase poco studiato contenente gesti che sostituiscono le parole normali. Ad esempio, nella frase dovresti svitare-lampadina, l'espressione in maiuscolo codifica il gesto di svitare una lampadina dal soffitto. Mentre il gesto può essere visto per la prima volta (e quindi non può essere memorizzato nel nostro dizionario mentale), è compreso per il suo contenuto visivo.
Questo permette di testare come il suo contenuto informativo (cioè svitando una lampadina che sta sul soffitto) sia diviso al volo tra le tipologie di inferenze. In questo caso, si afferma l'azione di svitamento, ma si presuppone la presenza di una lampadina sul soffitto, come dimostra il fatto che la negazione (non svitare-lampadina) conserva questa informazione. Indagando sistematicamente tali gesti, lo studio del linguaggio naturale e della teoria linguistica giunge a una conclusione rivoluzionaria:quasi tutti i tipi inferenziali (otto in totale) possono essere generati al volo, suggerendo che tutti sono dovuti a processi produttivi.
Il PNAS studio indaga quattro di questi tipi inferenziali con metodi sperimentali, confermando i risultati dello studio linguistico. Ma fa anche un passo avanti sostituendo i gesti con animazioni visive incorporate nei testi scritti, rispondendo così a due nuove domande:primo, i risultati possono essere riprodotti per stimoli visivi che i soggetti non possono aver visto in un contesto linguistico, dato che le persone parlano abitualmente con i gesti ma non con le animazioni visive? Secondo, il materiale interamente non linguistico può essere strutturato con gli stessi processi?
Entrambe le risposte sono positive.
In una serie di esperimenti, circa 100 soggetti hanno guardato video di frasi in cui alcune parole sono state sostituite da gesti o da animazioni visive. È stato chiesto loro quanto fortemente abbiano derivato varie inferenze che sono i segni distintivi di diversi tipi inferenziali (ad esempio, inferenze derivate in presenza di negazione). I giudizi dei soggetti mostravano la firma caratteristica di quattro tipi inferenziali classici (compresi i presupposti e il contenuto implicato) nei gesti ma anche nelle animazioni visive:il contenuto informativo di queste espressioni non standard era, come previsto, divisi al volo dai soggetti degli esperimenti tra slot ben consolidati della tipologia inferenziale.