Un team internazionale di paleontologi si è unito per studiare importanti impronte fossili scoperte di recente in una località remota all'interno del Parco Nazionale del Grand Canyon, Arizona. Un grande masso di arenaria contiene diversi sentieri eccezionalmente ben conservati di primitivi tetrapodi (animali a quattro zampe) che abitavano un antico ambiente desertico. Le tracce fossili di 280 milioni di anni risalgono quasi all'inizio del periodo Permiano, prima della comparsa dei primi dinosauri.

Il primo articolo scientifico che riportava tracce fossili dal Grand Canyon fu pubblicato nel 1918, solo un anno prima che il parco fosse istituito come unità del National Park Service. Cento anni dopo, durante la Celebrazione del Centenario per il Parco Nazionale del Grand Canyon, una nuova ricerca sulle antiche impronte del parco viene presentata in una pubblicazione scientifica pubblicata questa settimana. Paleontologo brasiliano Dr. Heitor Francischini, dal Laboratorio di Paleontologia dei Vertebrati, Università Federale del Rio Grande do Sul, è l'autore principale della nuova pubblicazione, lavorando con scienziati provenienti da Germania e Stati Uniti.

Francischini e il dottor Spencer Lucas, Curatore di Paleontologia presso il New Mexico Museum of Natural History &Science di Albuquerque, Nuovo Messico, ha visitato per la prima volta la località delle tracce fossili del Grand Canyon nel 2017. I paleontologi hanno immediatamente riconosciuto che le tracce fossili erano prodotte da un parente estinto da tempo di rettili molto antichi ed erano simili a tracce conosciute dall'Europa chiamate Ichniotherium (ICK-nee-oh-thay -ree-um). Questa nuova scoperta al Grand Canyon è la prima presenza di Ichniotherium dall'arenaria di Coconino e da un ambiente desertico. Inoltre, queste tracce rappresentano il record geologicamente più giovane di questo tipo di tracce fossili da qualsiasi parte del mondo.

Ichniotherium è una specie di impronta che si ritiene sia stata creata da un enigmatico gruppo di tetrapodi estinti noti come diadectomorfi. I diadectomorfi erano un gruppo primitivo di tetrapodi che possedeva caratteristiche sia di anfibi che di rettili. Le relazioni evolutive e la paleobiologia dei diadectomorfi sono state a lungo questioni importanti e irrisolte nella scienza della paleontologia dei vertebrati.

Anche se l'effettivo creatore di tracce per le impronte del Grand Canyon potrebbe non essere mai conosciuto con certezza, le piste del Grand Canyon conservano il viaggio di un vertebrato terrestre molto antico. Le caratteristiche misurabili delle piste e dei binari indicano un animale primitivo con zampe corte e un corpo massiccio. La creatura camminava su tutte e quattro le gambe e ogni piede possedeva cinque dita prive di artigli.

Un altro aspetto interessante delle nuove tracce fossili del Grand Canyon è la formazione geologica in cui sono conservate. L'arenaria di Coconino è una formazione rocciosa eoliana (depositata dal vento) che presenta strati incrociati e altre caratteristiche sedimentarie che indicano un ambiente di deposizione desertico/dunale. Perciò, la presenza di Ichniotherium nell'arenaria di Coconino è la prima testimonianza di diadectomorfi che occupano un ambiente arido desertico.

Secondo Francesconi, "Queste nuove tracce fossili scoperte nel Parco Nazionale del Grand Canyon forniscono importanti informazioni sulla paleobiologia dei diadectomorfi. Non ci si aspettava che i diadectomorfi vivessero in un ambiente arido desertico, perché presumibilmente non avevano i classici adattamenti per essere completamente indipendenti dall'acqua. Il gruppo di animali che hanno tali adattamenti è chiamato Amniota (rettili esistenti, uccelli e mammiferi) e i diadectomorfi non sono uno di questi."

Lucas osserva anche che "i paleontologi hanno pensato a lungo che solo gli amnioti potessero vivere nei deserti aridi e aspri del Permiano. Questa scoperta mostra che i tetrapodi diversi dai rettili vivevano in quei deserti, e, sorprendentemente, erano già adattati alla vita in un ambiente di acqua limitata."