Due teschi trofeo, recentemente scoperto dagli archeologi nelle giungle del Belize, può aiutare a far luce sul crollo poco compreso della potente civiltà Maya classica.

I teschi umani scrostati e dipinti, da portare al collo come ciondoli, furono sepolti con un guerriero più di mille anni fa a Pacbitun, una città Maya. Probabilmente rappresentano raccapriccianti simboli di potenza militare:trofei di guerra realizzati con le teste dei nemici sconfitti.

Entrambi i teschi sono simili alle raffigurazioni di teschi trofeo indossati dai soldati vittoriosi in sculture in pietra e su vasi di ceramica dipinti provenienti da altri siti Maya.

I fori praticati probabilmente contenevano piume, cinturini in pelle o entrambi. Altri fori servivano ad ancorare le mandibole e a sospendere il cranio intorno al collo del guerriero, mentre le schiene sono state segate per far sì che i teschi si appiattiscano sul petto di chi lo indossa.

Macchie di vernice rossa decorano una delle mascelle. È scolpito con una scrittura glifica che include ciò che il mio collaboratore Christophe Helmke, un esperto di scrittura Maya, crede sia la prima istanza conosciuta del termine Maya per "teschio trofeo".

Cosa ci dicono questi teschi, dove sono stati trovati e da chi provenivano, della fine di un potente sistema politico che ha prosperato per secoli, che copre il Messico sudorientale, tutto il Guatemala e il Belize, e porzioni di Honduras e El Salvador? I miei colleghi ed io stiamo pensando a loro come indizi per comprendere questo periodo tumultuoso.

Che fine ha fatto una civiltà?

Il vasto impero Maya fiorì in tutta l'America Centrale, con le prime grandi città che appaiono tra il 750 e il 500 a.C. Ma a partire dalle pianure meridionali del Guatemala, Belize e Honduras nell'VIII secolo d.C., le persone hanno abbandonato le principali città Maya in tutta la regione. Gli archeologi sono affascinati dal mistero di quello che chiamiamo "il crollo" di questo impero un tempo potente.

Studi precedenti si sono concentrati sull'identificazione di una singola causa del crollo. Potrebbe essere stato il degrado ambientale derivante dalle crescenti richieste delle città sovrappopolate? Guerra? Perdita di fiducia nei leader? Siccità?

Tutto questo è certamente avvenuto, ma nessuno da solo spiega appieno ciò che i ricercatori sanno sul crollo che ha gradualmente attraversato il paesaggio nel corso di un secolo e mezzo. Oggi, gli archeologi riconoscono la complessità di quanto accaduto.

Chiaramente la violenza e la guerra hanno contribuito alla fine di alcune città della pianura meridionale, come evidenziato da fortificazioni costruite rapidamente identificate da rilievi aerei LiDAR in un certo numero di siti.

Teschi da trofeo, insieme a un elenco crescente di reperti sparsi provenienti da altri siti del Belize, Honduras e Messico, fornire prove intriganti che il conflitto potrebbe essere stato di natura civile, opponendo le potenze nascenti del nord alle dinastie consolidate del sud.

Mettere insieme il contesto sociale dei teschi

I vasi di ceramica trovati accanto al guerriero Pacbitun e al suo teschio trofeo (o lei - le ossa erano troppo frammentarie per determinare con sicurezza il sesso) risalgono all'VIII o IX secolo, poco prima dell'abbandono del sito.

Durante questo periodo, Pacbitun e altre città Maya nelle pianure meridionali stavano iniziando il loro declino, mentre i centri politici Maya nel nord, in quello che oggi è lo Yucatan del Messico, salito al dominio. Ma i tempi e la natura esatti di questa transizione di potere rimangono incerti.

In molte di queste città del nord, l'arte di questo periodo è notoriamente militarista, ricco di teschi e ossa e spesso mostra prigionieri di guerra uccisi e decapitati.

A Pakal Na, un altro sito meridionale in Belize, un simile teschio trofeo è stato scoperto con incisioni di fuoco e immagini di animali che ricordano il simbolismo militare settentrionale, suggerendo un'origine settentrionale del guerriero con cui fu sepolto. La presenza di armamentario militare settentrionale sotto forma di questi teschi potrebbe indicare una perdita di controllo da parte dei leader locali.

L'archeologa Patricia McAnany ha sostenuto che la presenza di abitanti del nord nelle valli fluviali del Belize centrale potrebbe essere correlata al lucroso commercio di cacao, la pianta da cui si ricava il cioccolato. Il cacao era un ingrediente importante nei rituali, e un simbolo di ricchezza e potere delle élite Maya. Però, la geologia dello Yucatan settentrionale rende difficile la coltivazione del cacao su larga scala, richiedendo la creazione di una fonte di approvvigionamento affidabile da altrove.

Nel sito settentrionale di Xuenkal, Messico, Vera Tiesler e colleghi hanno utilizzato isotopi di stronzio per individuare l'origine geografica di un guerriero e del suo teschio trofeo. Era del nord. Ma il teschio trofeo che ha portato a casa, trovato sopra il suo petto durante la sepoltura, proveniva da un individuo cresciuto nel sud.

Altre prove in un certo numero di siti negli altopiani meridionali sembrano segnare una fine improvvisa e violenta per l'ordine di governo della comunità. Gli archeologi hanno trovato prove dell'esecuzione di una famiglia regnante e della profanazione di siti sacri e tombe d'élite. Nel capoluogo regionale di Tipan Chen Uitz, a circa 20 miglia (30 chilometri) a est di Pacbitun, io e i miei colleghi abbiamo trovato resti di diversi monumenti in pietra scolpita che sembrano essere stati intenzionalmente frantumati e sparsi sulla parte anteriore della piramide cerimoniale principale.

Teschi trofeo e dinamiche di potere

Gli archeologi non sono solo interessati a identificare i tempi e i fattori sociali e ambientali associati al crollo, che variano nelle diverse regioni. Stiamo anche cercando di capire come comunità specifiche e i loro leader hanno risposto alle combinazioni uniche di questi stress che hanno dovuto affrontare.

Mentre le prove di solo una manciata di teschi trofeo non mostrano in modo definitivo che i siti in alcune parti delle pianure meridionali fossero invasi dai guerrieri del nord, almeno indica il ruolo della violenza e, potenzialmente, guerra come contributo alla fine dell'ordine politico stabilito nel Belize centrale.

Questi macabri manufatti conferiscono un elemento intrigante alla serie di eventi che hanno portato alla fine di uno dei più ricchi, il più sofisticato, culture scientificamente avanzate del suo tempo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.