Una meta-analisi delle informazioni dietetiche registrate nelle ossa di antichi animali e umani recuperate da siti sparsi nella steppa eurasiatica, dalla regione del Caucaso alla Mongolia, dimostra che i pastori diffondono le colture domestiche attraverso la steppa attraverso il loro commercio e le loro reti sociali. I ricercatori dell'Università di Kiel hanno setacciato i dati isotopici stabili precedentemente pubblicati e hanno applicato nuove analisi quantitative che calibrano l'assunzione alimentare umana rispetto agli input ambientali. I risultati hanno permesso loro di isolare meglio i tempi di incorporazione dei prodotti agricoli nelle diete dei pastori nomadi e, in modo cruciale, collegare le fiorenti reti socio-politiche a questa trasformazione alimentare.

Attraverso un progetto di big data che ha esplorato oltre un migliaio di punti dati di isotopi stabili, i ricercatori sono stati in grado di trovare prove per una transizione precoce all'agricoltura, basata sull'assunzione alimentare in tutta l'Eurasia. "La nostra comprensione del ritmo della trasmissione delle colture attraverso la steppa eurasiatica è stata sorprendentemente poco chiara a causa in parte di un focus sullo scavo di cimiteri, piuttosto che insediamenti dove la gente buttava il cibo, "dice Alicia Ventresca Miller, autore principale, ex Università di Kiel e attualmente al Max Planck Institute for the Science of Human History. "Anche quando vengono scavati siti di insediamento, la conservazione dei resti di semi carbonizzati è spesso scarsa. Questo è ciò che rende così preziose le analisi degli isotopi stabili dei resti umani di questa regione:fornisce informazioni dirette sulle dinamiche dietetiche degli antichi pastori che abitavano ambienti diversi".

Il miglio si diffonde nella steppa eurasiatica

Miglio, originariamente addomesticato in Cina, sembra essere stato occasionalmente consumato a bassi livelli dai pastori che abitavano le regioni remote della Siberia e del Kazakistan sudorientale, forse già alla fine del terzo millennio. Questo assorbimento iniziale di miglio ha coinciso con l'espansione delle reti transregionali attraverso la steppa, quando oggetti e idee venivano per la prima volta scambiati regolarmente su lunghe distanze.

Però, fu solo mille anni dopo che il miglio divenne una caratteristica regolare delle diete pastorali. Questa tempistica coincide con l'intensificarsi di complesse strutture politiche al passaggio all'età del ferro. Le fiorenti confederazioni socio-politiche guidarono un marcato aumento dello scambio di costosi beni di prestigio, che ha rafforzato le reti politiche e ha facilitato il trasferimento di cultigeni.

Grano e orzo nei Trans-Urali

Pur partecipando a queste reti politiche, i gruppi dei Trans-Urali hanno investito nella coltivazione del grano e dell'orzo piuttosto che nel miglio. Un focus dietetico su grano e orzo potrebbe essere dovuto a diverse tecniche di coltivazione, maggiore disponibilità di acqua, o un valore più alto su questi cultigeni. "La nostra ricerca suggerisce che i cultigeni sono stati convertiti da un lusso raro durante l'età del bronzo a una partecipazione d'élite media che delimitava le reti politiche durante l'età del ferro, " afferma Cheryl Makarewicz dell'Università di Kiel.

Variazione regionale del consumo di miglio

Mentre l'allevamento del bestiame era molto diffuso, non tutte le regioni hanno adottato il miglio. Nel sud-ovest della Siberia, l'assunzione alimentare si è concentrata su prodotti animali da pastore e piante selvatiche e pesci disponibili localmente. In contrasto, la ritardata adozione del miglio da parte delle popolazioni della Mongolia durante la tarda età del ferro coincide con l'ascesa dell'impero nomade Xiongnu. "Questo è particolarmente interessante perché suggerisce che le comunità in Mongolia e Siberia hanno rinunciato alla transizione verso l'agricoltura del miglio, pur continuando a impegnarsi con i gruppi vicini, " spiega Ventresca Miller.

Questo studio mostra il grande potenziale dell'utilizzo del record isotopico disponibile per fornire prove dell'assunzione alimentare umana in aree in cui la paleobotanica è poco studiata. Ulteriori ricerche dovrebbero chiarire il tipo esatto di grani, per esempio ginestra o miglio di coda di volpe, sono stati fondamentali per il cambiamento dell'assunzione alimentare e per il modo in cui le reti di scambio collegavano le diverse regioni.