Gli antropologi hanno trovato prove di un omicidio rituale di massa che ha comportato la morte di oltre 140 bambini, tre adulti, e almeno 200 giovani lama sulla costa settentrionale del Perù.

Il sito archeologico, noto come Huanchaquito-Las Llamas, rappresenta uno dei più grandi casi conosciuti di sacrificio infantile di massa mai visto nelle Americhe.

Gabriel Prietto, un professore di archeologia dell'Università Nazionale di Trujillo che ha iniziato a scavare Huanchaquito-Las Llamas nel 2011, ha detto che la scoperta ha scioccato lui e i suoi colleghi.

"In Perù conosciamo le ossa umane, ma in questo caso particolare c'erano tanti scheletri ed erano tutti bambini, " ha detto. "E 'stato sorprendente."

Le vittime sacrificali avevano un'età compresa tra i 6 e i 14 anni, e sembrano essere stati uccisi in un evento ben pianificato e coreografato su un singolo, giornata orribile. Le loro ossa mummificate sono state trovate disposte con cura con la testa rivolta verso l'oceano e i piedi rivolti verso le montagne. Molti dei loro resti sono stati trovati con le ossa di uno o due giovani lama che giacevano sopra di loro.

I bambini, sia ragazzi che ragazze, tutti sembrano essere stati uccisi allo stesso modo, con una singola fetta orizzontale attraverso lo sterno.

Come se tutto questo non fosse abbastanza raccapricciante, i ricercatori dicono che molte delle gabbie toraciche dei bambini sembrano essere state divelte. Ciò suggerisce che i loro cuori siano stati rimossi poco dopo la loro morte.

"Non possiamo dimostrarlo, ma certamente nel mondo Maya descrivevano l'importanza di tirare fuori un cuore che batteva ancora, " disse Giovanni Verano, un antropologo della Tulane University di New Orleans e uno dei leader della ricerca, pubblicato mercoledì in PLOS One .

Secondo la datazione al radiocarbonio degli scheletri scavati, l'evento sacrificale avvenne intorno al 1450, quando il complesso e gerarchico impero Chimu governava la regione. L'impero fiorì dall'XI al XV secolo. Al suo apice si estendeva lungo più di 600 miglia di costa, dall'attuale confine del Perù e dell'Ecuador a sud fino alla moderna città di Lima.

I Chimu sovrintendevano a una società agricola che faceva affidamento su una sofisticata rete di canali idraulici per irrigare i campi. La capitale Chan Chan, situato a poche miglia da dove ora si trova la città di Trujillo, inclusi palazzi e giardini, piazze e templi. Era uno dei più grandi insediamenti urbani delle Americhe.

Il sito di Huanchaquito-Las Llamas si trova a circa due miglia a nord di Chan Chan, a meno di un quarto di miglio dall'oceano. È stato scoperto nel 2011 quando i residenti hanno notato ossa umane e di lama nell'erosione delle dune di sabbia lungo le strade di nuova costruzione della zona.

Prieto ha fatto pressioni sul Ministero della Cultura del Perù per condurre uno scavo di emergenza prima che altro materiale archeologico venisse perso, e la sua richiesta fu prontamente accolta. Dopo, lui e Verano sono stati in grado di ottenere finanziamenti aggiuntivi, anche dalla National Geographic Society, per tornare al sito nel 2014 e nel 2016.

In quella prima stagione di scavi, Prieto e la sua squadra hanno portato alla luce 43 bambini e 74 lama. Quasi immediatamente capì che non era solo un normale cimitero.

I bambini erano stati sistemati sdraiati su un fianco anziché in posizione seduta, la posizione di sepoltura più tradizionale nella cultura Chimu. Nessuno di loro indossava una collana di perline di conchiglie, e non c'erano offerte di ceramica sepolte insieme a loro. Alcuni dei volti dei bambini più grandi erano stati macchiati di rosso con una pittura per il viso a base di cinabro e furono sepolti indossando copricapi cerimoniali.

"Non era tipico di nessuna sepoltura che conosciamo, " disse Verano.

E poi c'era quel taglio deciso sullo sterno, corpo dopo corpo, compreso su molti dei lama.

Gli antropologi sanno da decenni che i Chimu occasionalmente si impegnano in uccisioni di massa. Negli anni '70 gli archeologi che lavoravano a Chan Chan trovarono i resti di centinaia di giovani donne che furono sacrificate per assistere il re dopo la sua morte. I ricercatori hanno anche trovato le ossa di 200 vittime, inclusi bambini, adulti e anziani, che furono giustiziati dai guerrieri Chimu intorno al 1300.

Ma la scoperta di un massiccio sacrificio rituale di bambini era qualcosa di nuovo.

Melissa Murphy, un antropologo dell'Università del Wyoming che non era coinvolto nel nuovo lavoro, ha affermato che mentre altri ricercatori avevano trovato prove di sacrifici di bambini e uccisioni di massa nella regione, la vastità di questo evento e le ferite mortali lo contraddistinguono.

"Questa scoperta è unica per la sua scala, per la diversa tecnica, e per il Chimù, " lei disse.

Gli antropologi non sanno molto del sistema di credenze Chimu. Non c'è traccia scritta della loro religione, e poiché la maggior parte della loro arte è simbolica piuttosto che rappresentativa, fornisce solo alcuni cenni sulle loro pratiche religiose. Ci sono alcuni arazzi che raffigurano uccisioni di massa, ma questi sembrano mostrare prigionieri di guerra, non bambini.

Ancora, the authors of the PLOS One report say that a clue to what might have precipitated the bloody event at Huanchaquito-Las Llamas lies in the site itself.

The researchers note that the children and llamas were buried in a thick layer of mud that lay on top of the sand. This suggests that the sacrifice occurred after heavy rains caused flooding and mudslides in the area. Perhaps this epic sacrifice was designed to stop the rains.

The northern coast of Peru is generally dry and arid, but occasionally El Nino conditions bring heavy rains and flooding to the area. This shift could have caused catastrophic damage to the Chimu food supply.

"We think that a massive rain was destroying the economy and the political structure of the Chimu and the sacrifice was their reaction, " Prieto said. "We'll never know the true meaning of this sacrifice, but our interpretation was they felt like they were contributing something to solve the problem by giving up their most valuable resource—the life of their children."

Haagen Klaus, an anthropologist at George Mason University in Fairfax, Va., who was not involved in the work, said he had little doubt that the sacrifice was a response to the rains.

"When it rains in the north coast of Peru it is almost like the world is upside down, " he said. "Flooding would cause the displacement of people and the disruption of economic systems."

His own research into ritual sacrifice suggests that it is often performed as a way to negotiate with entities that are believed to control natural events.

"In these societies it was the ancestors who controlled water, and in this part of the world water is life, " he said. "An offering that will appease the ancestors may have been seen as necessary to bring the world back into balance."

The researchers have determined that the children were all in good health at the time of their death, and that they likely came from a range of geographic and ethnic communities in the Chimu empire.

By looking to other ancient cultures that practiced child sacrifice, like the Aztecs, Prieto concludes that the children were likely treated especially well in the months leading up to their deaths.

"We know that in Mexico children were prepared for at least six months, given special meals and foods, as well as rehearsals as to how they should behave at the event, " Egli ha detto.

Prieto thinks the three adults found on the site may have been tasked with taking care of the children ahead of the sacrifice.

The adults included two women and one man. Unlike the kids, their sternums had not been sliced, and their ribs had not been spread. One of the women appears to have died due to blunt force trauma to the back of her head. The other woman suffered a blow to the front of her head, but it is not clear that it killed her. The authors say that the man's ribs were broken, but that it is possible it happened after his death.

"I believe these two women and the man were part of a group that was babysitting the kids, and were buried with them at some point, " Prieto said. "We didn't say that in the paper, but my feeling is that they were so closely related to the children that the organizers of the ceremony decided—if they go, you go too."

Verano said there is still more work to be done at the site. Lui, Prieto and their collaborators plan to do further analysis on the skeletons, hoping to reveal more about who these children were—what geographic regions they came from, what they ate, and what ethnic communities they represented.

Allo stesso tempo, Prieto has started excavating another site at nearby Pampa La Cruz, where he has already found 132 kids and 250 llamas. It's a grisly find that leads to an even more grisly conclusion about the mass ritual killing of children at Huanchaquito-Las Llamas.

This happened more than once.

©2019 Los Angeles Times
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