La cannabis è stata coltivata per millenni nell'Asia orientale come coltura di semi oleosi e fibre. Si sa poco, però, sull'uso precoce e l'eventuale coltivazione della pianta per le sue proprietà psicoattive e medicinali. Nonostante sia uno dei farmaci psicoattivi più utilizzati oggi nel mondo, ci sono poche prove archeologiche o storiche per l'uso della marijuana nel mondo antico. Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , identifica i composti psicoattivi conservati in 2, Incensieri funerari di 500 anni dal cimitero di Jirzankal nel Pamir orientale. Ricercatori dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana, l'Accademia cinese delle scienze, e l'Accademia cinese delle scienze sociali hanno dimostrato che le persone selezionavano piante con livelli più elevati di THC e le bruciavano come parte dei rituali mortuari. Questa è la prima prova chiara fino ad oggi dell'uso della cannabis per le sue proprietà psicoattive.

La cannabis è una delle piante più popolari al mondo, soprattutto alla luce della legislazione in rapida evoluzione che circonda la sua legalizzazione in Europa e in America. Nonostante la popolarità della pianta per le sue proprietà psicoattive, si sa molto poco del primo uso o coltivazione della cannabis per i suoi effetti che alterano la mente. Le piante di cannabis venivano coltivate nell'Asia orientale per i loro semi oleosi e le fibre almeno dal 4000 aC. Però, le varietà precoci di cannabis coltivate, così come la maggior parte delle popolazioni selvatiche, hanno bassi livelli di THC e altri composti cannabinoidi con proprietà psicoattive. Perciò, è stato un mistero di lunga data quando e dove varietà specifiche della pianta con livelli più elevati di questi composti sono state riconosciute e utilizzate per la prima volta dagli esseri umani.

Molti storici collocano le origini del fumo di cannabis nelle antiche steppe dell'Asia centrale, ma questi argomenti si basano esclusivamente su un passaggio di un unico testo antico della fine del primo millennio a.C., scritto dallo storico greco Erodoto. Gli archeologi hanno quindi cercato a lungo di identificare prove concrete del fumo di cannabis in Eurasia, ma ad oggi, ce ne sono pochi affidabili, esempi ben identificati e correttamente datati di consumo precoce di cannabis.

I ricercatori dell'attuale studio hanno scoperto l'uso precoce della cannabis quando hanno cercato di identificare la funzione di antichi bruciatori di legno scoperti dagli archeologi dell'Accademia cinese delle scienze sociali, che stavano scavando nelle alte regioni montuose della Cina orientale. I bruciatori sono stati recuperati da tombe di 2500 anni nella catena montuosa del Pamir. Il team di ricerca internazionale ha utilizzato un metodo chiamato gascromatografia-spettrometria di massa per isolare e identificare i composti conservati nei bruciatori. Con loro sorpresa, la firma chimica dei composti isolati corrispondeva esattamente alla firma chimica della cannabis. Inoltre, la firma indicava un livello di THC più alto di quello che si trova normalmente nelle piante di cannabis selvatiche.

I dati prodotti dallo sforzo di ricerca, che ha riunito archeologi e scienziati di laboratorio di Jena, Germania e Pechino, Cina, fornisce una chiara prova che gli antichi abitanti delle montagne del Pamir bruciavano specifiche varietà di cannabis che avevano livelli di THC più alti. I risultati confermano altre prime prove per la cannabis provenienti da sepolture più a nord, nella regione cinese dello Xinjiang e sui monti Altai in Russia. Come Nicole Boivin, Direttore del Max Planck Institute for the Science of Human History note, "I risultati supportano l'idea che le piante di cannabis siano state utilizzate per la prima volta per i loro composti psicoattivi nelle regioni montuose dell'Asia centrale orientale, da allora in poi diffondendosi in altre regioni del mondo."

La cannabis probabilmente si è diffusa attraverso le rotte di scambio lungo la prima Via della Seta

I residui contenenti THC sono stati estratti dai bruciatori di un cimitero noto come Jirzankal nelle remote montagne del Pamir. Alcuni degli scheletri recuperati dal sito, situato nell'odierna Cina occidentale, hanno caratteristiche che ricordano quelle dei popoli contemporanei più a ovest dell'Asia centrale. Gli oggetti trovati nelle sepolture sembrano anche collegare questa popolazione a popoli più a ovest ai piedi delle montagne dell'Asia interna. Inoltre, studi sugli isotopi stabili sulle ossa umane del cimitero mostrano che non tutte le persone sepolte lì sono cresciute localmente.

Questi dati si adattano all'idea che i passi di montagna ad alta quota dell'Asia centrale e orientale abbiano svolto un ruolo chiave nei primi scambi transeuroasiatici. Infatti, la regione del Pamir, oggi così remoto, potrebbe essere stato un tempo seduto a cavallo di un'antica rotta commerciale chiave della prima Via della Seta. La Via della Seta è stata in certi periodi del passato il più importante vettore di diffusione culturale nel mondo antico. Robert Spengler, il capo archeobotanico per lo studio, anche al Max Planck Institute for the Science of Human History, spiega, "Le vie di scambio della prima Via della Seta funzionavano più come i raggi di una ruota di un carro che come una strada a lunga distanza, ponendo l'Asia centrale nel cuore del mondo antico. Il nostro studio implica che la conoscenza del fumo di cannabis e delle specifiche varietà ad alto contenuto chimico della pianta di cannabis fossero tra le tradizioni culturali che si sono diffuse lungo queste rotte di scambio".

La gente cercava e in seguito coltivava più varietà psicoattive di cannabis da usare nei rituali di sepoltura

Rispetto alle varietà coltivate, le piante di cannabis selvatiche contengono livelli inferiori di THC, uno dei composti psicoattivi della cannabis. Non è ancora chiaro se le persone sepolte a Jirzankal coltivassero attivamente cannabis o semplicemente cercassero piante che producono più THC. Una teoria è che le piante di cannabis produrranno maggiori quantità di composti attivi in ​​risposta all'aumento delle radiazioni UV e ad altri fattori di stress legati alla crescita ad altitudini più elevate. Quindi le persone che vagano per le alte regioni montuose potrebbero aver scoperto piante selvatiche più potenti lì, e ha avviato un nuovo tipo di utilizzo della pianta.

Mentre la cannabis moderna viene utilizzata principalmente come droga ricreativa o per applicazioni mediche, la cannabis potrebbe essere stata usata in modo piuttosto diverso in passato. Le prove di Jirzankal suggeriscono che le persone bruciavano cannabis durante i rituali per commemorare i morti. Seppellirono i loro parenti in tombe sulle quali crearono tumuli circolari, anelli di pietra e motivi a strisce utilizzando pietre bianche e nere.

Non è chiaro se la cannabis avesse anche altri usi nella società, anche se sembra probabile che la capacità della pianta di trattare una varietà di malattie e sintomi sia stata riconosciuta presto. Yimin Yang, ricercatore presso l'Università dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino osserva, "Questo studio sull'uso antico della cannabis ci aiuta a comprendere le prime pratiche culturali umane, e parla alla consapevolezza umana intuitiva delle sostanze fitochimiche naturali nelle piante." Il Dr. Yang ha studiato antichi residui organici nell'Asia orientale per oltre dieci anni. Egli osserva che "le analisi dei biomarcatori aprono una finestra unica sui dettagli dello sfruttamento delle piante antiche e sulla comunicazione culturale che altri metodi archeologici non possono offrire."

Il professor Boivin sottolinea che "dato il clima politico moderno che circonda l'uso della cannabis, studi archeologici come questo possono aiutarci a comprendere le origini della pratica culturale contemporanea e delle strutture di credenze, che, a sua volta, può informare la politica." Come osserva il Dr. Spengler, "Le prospettive moderne sulla cannabis variano enormemente a livello interculturale, ma è chiaro che la pianta ha una lunga storia di uso umano, medicinale, ritualmente, e ricreativo, per innumerevoli millenni."