più di 2, 500 anni fa, i nomadi a cavallo hanno ampliato il loro regno culturale in tutta la steppa eurasiatica dalla Siberia meridionale all'Europa orientale. Queste tribù seppellivano i loro morti in grandi tumuli funerari, spesso con elaborati gioielli d'oro e armi di artigianato superiore. La maggior parte dei materiali organici sono persi per sempre, ma gli oggetti realizzati con i metalli sopravvivono ai millenni.

Spesso realizzato in bronzo e oro, questi tesori attirano i saccheggiatori. Durante la colonizzazione della Siberia nel XVIII secolo, il saccheggio divenne addirittura un lavoro stagionale quando bande di scavatori, a volte fino a 300 forti, sepolture scavate dalla primavera all'autunno di ogni anno. Per trasportare più facilmente i metalli, le opere d'arte preistoriche venivano spesso fuse in situ.

Applicazione di immagini satellitari ad alta risoluzione

È diventato sempre più difficile trovare tombe non saccheggiate. I prezzi degli oggetti archeologici di queste sepolture, però, sono notevolmente aumentate. Gino Caspari dell'Istituto di Scienze Archeologiche dell'Università di Berna ha analizzato le condizioni delle sepolture in una regione di difficile accesso sulla base di immagini satellitari ad alta risoluzione.

Questi dati aiutano a valutare il grado di distruzione inflitta al patrimonio archeologico. "Abbiamo scelto specificamente un'area di interesse nello Xinjiang, Cina. Abbiamo supposto che, a causa della lontananza e della forte presenza delle forze di sicurezza nella regione, troveremmo una proporzione maggiore di tombe intatte, " spiega Caspari. Tuttavia, questa ipotesi si è rivelata errata:"Più del 74,5% delle sepolture analizzate sono state già distrutte e saccheggiate, "dice Caspari.

Siti archeologici gravemente minacciati

Attraverso un sopralluogo sul campo, i ricercatori sono riusciti a dimostrare che le immagini satellitari ad alta risoluzione possono fornire una misurazione accurata della distruzione in un particolare sito. Utilizzando serie temporali di diversi set di dati, il saccheggio può essere efficacemente monitorato. Caspari ha analizzato dati risalenti al 2003, e scoprì che da allora il numero delle tombe saccheggiate aumentò notevolmente. "Gli ultimi siti archeologici intatti degli antichi nomadi della steppa sono in pericolo imminente, "dice Caspari.

La ricerca, pubblicato sulla rivista Eredità , consente un conseguente monitoraggio del patrimonio archeologico nelle regioni remote dell'Asia centrale. Quando il saccheggio in un sito viene riconosciuto in una fase iniziale, possono essere messe in atto misure per la protezione delle tombe.