È opinione comune nella ricerca scientifica che la specie maschile, generalmente, sono più fragili e sperimentano tassi di mortalità più elevati nel corso della loro vita rispetto alle femmine. Ora, ci sono prove che tra gli umani il maschio fragile si estende anche nell'utero.

Ryan Schacht, assistente professore di antropologia presso la East Carolina University, in una nuova ricerca pubblicata da Rapporti scientifici sulla natura , ha identificato che un minor numero di bambini maschi nasce negli Stati Uniti durante i periodi di stress ambientale ed ecologico. Questo modello è indicato come attrito fetale maschile o perdita fetale maschile.

"Un modo in cui guardi questo è il rapporto tra i sessi alla nascita; rapporto tra maschi e femmine. Se il rapporto tra i sessi è alto, questo significa che stanno nascendo più maschi che femmine, e se è basso, poi vedi più ragazze che ragazzi, " ha detto Schacht.

Il rapporto tra i sessi medio tra le culture umane è di circa 1,05, quindi per ogni 100 femmine nate ci sono 105 maschi. Raramente scende al di sotto di 1, o il segno da 100 a 100.

"Noi come esseri umani produciamo più maschi che femmine, Schacht ha detto. "Alcune persone sostengono che questo è un modo evolutivo per calibrare e spiegare la maggiore mortalità maschile:devi produrre più di queste cose più fragili perché ne perderai di più".

Schacht e i suoi colleghi, Douglas Tharp e Ken R. Smith dell'Università dello Utah, analizzato più di 100, 000 nascite in un periodo di 21 anni raccolte attraverso il database della popolazione dello Utah, un database di documenti genealogici, dati sulla storia familiare e sul censimento degli Stati Uniti che abbracciano più di due secoli e 9 milioni di persone.

Hanno esaminato i rapporti tra i sessi alla nascita durante il periodo 1918-1939, che comprende tre epoche importanti negli Stati Uniti:l'influenza spagnola (1918-20), i ruggenti anni '20 (1925-29) e la Grande Depressione (1932-36). Hanno scoperto che durante l'influenza spagnola e la grande depressione sono nati meno figli, e più maschi sono nati durante i ruggenti anni '20, senza che sia emersa una tendenza distinguibile negli altri anni.

"Molto chiaramente quello che troviamo è che nei momenti difficili, vediamo nascere molti meno maschi rispetto ai bei tempi, Schacht ha detto. "Durante i ruggenti anni '20, è qui che stiamo assistendo a grandi picchi:117 maschi nati per ogni 100 femmine".

Secondo Schacht, l'era dell'influenza spagnola è stata una di "estremo stress generale accoppiato con un'isteria mondiale che è stata vissuta da tutti i membri della popolazione in modo relativamente uguale".

"Nell'Utah, quasi il 20 per cento della popolazione era affetto da influenza, e di quelli, circa il 5 per cento è morto, " ha detto. "Di conseguenza, le madri non erano in grado di tamponare i figli da un'elevata mortalità fetale".

Durante la Grande Depressione, c'è stato un periodo di prolungato stress nutrizionale ed economico. I risultati mostrano che durante entrambe queste epoche sono nati circa 102 maschi ogni 100 femmine.

Però, i tassi di mortalità sono diminuiti negli anni '20, in parte, grazie a una migliore igiene, sviluppo dell'assistenza sanitaria e delle infrastrutture, nonché un periodo economico complessivamente migliore per la maggior parte degli americani.

Secondo la ricerca, accesso ridotto all'assistenza sanitaria, difficoltà economiche e ambienti di qualità inferiore possono tutti contribuire al maggior numero di logoramenti fetali di parte maschile.

Schacht ha affermato che questi risultati hanno importanti implicazioni per la politica di sanità pubblica in quanto si riferisce alla comprensione della salute fetale e del rischio di mortalità, e solleva anche preoccupazioni riguardo alle questioni di giustizia sociale.