A marzo, mentre i casi di COVID-19 sono aumentati negli Stati Uniti, gli ospedali hanno dovuto affrontare una terribile carenza di forniture mediche cruciali, dalle maschere per il viso e i ventilatori ai tamponi nasali e ai prodotti chimici necessari per i kit di test. Nelle settimane successive, c'è stata una crescente preoccupazione per la più ampia carenza di droga, poiché, secondo i dati della FDA, il 72% della produzione di ingredienti attivi per i farmaci venduti negli Stati Uniti ha sede in altri paesi.

"Questa crisi sanitaria ha davvero dimostrato quanto siano fragili quelle catene di approvvigionamento e quanto ci affidiamo a loro, "dice Kostas Bimpikis, un professore associato di operazioni, informazioni e tecnologia presso la Stanford Graduate School of Business.

Per Bimpiki, quella fragilità è il risultato di più aziende che progettano catene di approvvigionamento, sempre più complesse, che raggiungono obiettivi di business mirati ma non riescono a proteggere la resilienza della rete nel suo insieme. E poiché questo vale tanto per i tamponi nasali quanto per le scarpe da ginnastica e gli iPhone, può portare ai tipi di vulnerabilità che stiamo vivendo ora.

Quindi, come fa il paese a prevenire interruzioni così costose? Bimpikis afferma che potrebbe esserci un ruolo per il governo nel monitorare le catene di approvvigionamento critiche per garantire che rimangano praticabili anche in tempi di emergenza.

"Le aziende costruiscono catene di approvvigionamento in base ai propri incentivi, non la salute della rete nel suo insieme, quindi non puoi aspettarti che tali reti siano resilienti in modo ottimale, " dice. "L'unico modo per garantire che sarebbe una sorta di intervento del governo".

Prendere il punto di vista della rete

C'è un motivo per cui le aziende scelgono di spostare la produzione all'estero e mantenere un inventario "snello":riduce i costi e migliora i profitti. Le interruzioni sono sempre una minaccia, Certo, ma la maggior parte delle aziende ha tenuto conto di tale rischio durante la progettazione delle catene di approvvigionamento. Ciò in cui di solito non tengono conto è il rischio aggregato per il settore che deriva dal fatto che ogni azienda prende decisioni basate esclusivamente sul proprio interesse.

Questa tensione tra l'azienda e la rete è stata al centro di gran parte della ricerca di Bimpikis. I rischi sembrano diversi quando si prende il punto di vista della rete, lui dice, perché "ciò che è ottimale per una singola impresa può essere subottimale per la rete".

Per esempio, in un recente articolo, mostra che quando le imprese prendono decisioni sulle catene di approvvigionamento sulla base dei propri margini di profitto previsti, a volte creano inefficienze e debolezze in una catena più ampia. Suggerisce che sussidi progettati in modo appropriato mirati a fasi specifiche del processo di produzione possono essere un modo conveniente per risolvere queste inefficienze e rafforzare la robustezza della rete. E in ricerche precedenti, dimostra che più le aziende diversificano le loro catene di approvvigionamento per ridurre il rischio, più amplificano potenzialmente i rischi per la rete industriale.

Il COVID-19 cambierà il modo in cui sono progettate le catene di approvvigionamento? Probabilmente no, dice Bimpikis. Alcune aziende potrebbero spostare la loro produzione in outsourcing in India o in altri paesi asiatici, correggendo un'eccessiva dipendenza dalla Cina, ma le condizioni che hanno portato all'esternalizzazione in primo luogo rimangono le stesse.

"Le imprese dovranno sempre bilanciare costi e rischi, " lui dice, e senza gli incentivi necessari non è probabile che formino catene di approvvigionamento molto diverse da quelle che hanno oggi. "Questo è dove il governo potrebbe svolgere un ruolo, se ritengono che garantire la disponibilità di determinati beni sia fondamentale per i consumatori".

Quale ruolo per il governo?

La domanda è:quale ruolo dovrebbe svolgere il governo quando si tratta di proteggere le catene di approvvigionamento critiche?

È già oggetto di accesi dibattiti. A fine aprile, Democratici al Senato, invocando il Defense Production Act, una legge originariamente intesa a garantire le forniture per scopi di difesa nazionale, ha presentato un disegno di legge per federalizzare la catena di fornitura medica. Così facendo, hanno discusso, contribuirebbe a garantire che il Paese disponga dei ventilatori e dei dispositivi di protezione individuale necessari per affrontare la crisi in corso.

Oltre a tali misure di emergenza, Bimpikis vede un ruolo più duraturo per il governo:può offrire una maggiore trasparenza di reti di approvvigionamento internazionali sempre più complesse. Sapendo, Per esempio, esattamente dove e come viene prodotto un medicinale essenziale potrebbe aiutare a salvare vite umane in caso di interruzione.

Considera l'esperienza del Giappone dopo che il terremoto e lo tsunami del 2011 hanno causato interruzioni alla sua industria automobilistica. Si è scoperto che la maggior parte delle aziende faceva affidamento su un piccolo gruppo di fornitori in un cluster geografico, ma questo era chiaro solo dopo che il danno economico era stato fatto.

"Non consiglierei che il governo debba assumere il controllo delle catene di approvvigionamento, " dice Bimpikis. "Ma quando si tratta di prodotti ritenuti essenziali, aiuterebbe se avessero visibilità. Quanti si affidano a una singola regione o addirittura a una singola azienda? Quanto sono forti? Quanto diversificato? Quanto sarebbe fattibile aumentare la produzione a livello nazionale in caso di emergenza? C'è una riserva strategica su cui possiamo fare affidamento in caso di interruzione della produzione?"

La digitalizzazione delle transazioni, utilizzando la tecnologia blockchain, potrebbe essere utile in questo sforzo per ottenere una maggiore trasparenza, lui dice. Infatti, IBM ha già lanciato la propria blockchain progettata per colmare il divario tra i produttori di forniture mediche e la comunità sanitaria.

Oltre al monitoraggio delle catene di approvvigionamento, il governo potrebbe prendere in considerazione l'offerta di incentivi alle imprese per costruirli in modi socialmente più vantaggiosi. Tali incentivi potrebbero includere agevolazioni fiscali o sussidi per le aziende che "on-shore" parte della loro produzione, mitigando così i rischi di interruzione.

"Il punto è che per ottenere catene di approvvigionamento resilienti, non puoi affidarti solo alle aziende, "Dice Bimpikis. Bisognerebbe dargli una gomitata in qualche modo e compensarli per le esternalità positive che creano."

Critico come le banche e il petrolio

Bimpikis sottolinea che il governo è intervenuto per tutelare altri segmenti dell'economia che ritiene essenziali, come le banche. "Non c'è motivo per cui le stesse preoccupazioni sulla salute del settore bancario non dovrebbero essere estese alla salute delle reti di filiera, " dice. "Il governo non gestisce le banche, ma sono ancora tenuti a detenere una certa quantità di riserve in base alla loro posizione nella rete finanziaria".

Alcuni hanno persino chiesto al governo di stabilire uno "stress test" per le aziende che forniscono forniture critiche, proprio come ha fatto per le banche sulla scia della crisi finanziaria del 2008, ma Bimpikis è scettico sul fatto che questo sia realistico.

Lui fa, però, indicano un altro esempio di intervento del governo:la creazione della Riserva strategica di petrolio a seguito della crisi petrolifera del 1973. Se il governo ha un ruolo da svolgere nella salvaguardia delle banche e nella conservazione delle fonti di energia, perché non sostenere le reti della catena di approvvigionamento mantenendo uno stock strategico di forniture critiche?

Forse una buona analogia è quella più vicina a casa:gli ordini di rifugio sul posto che sono stati imposti per rallentare la diffusione di COVID-19 illustrano quanto siamo ampiamente collegati in rete ed evidenziano i rischi coinvolti nell'operare come se quella rete non lo facesse. esistere.

"Il distanziamento sociale può imporre un costo all'individuo, ma fornisce anche esternalità positive alla popolazione, " Dice Bimpikis. "Quindi c'è un parallelo tra ciò che stiamo facendo tutti e ciò che le aziende potrebbero fare per proteggere le loro reti di approvvigionamento. Certo, le imprese non sono altruiste quanto gli individui, e anche le persone hanno bisogno di qualche spinta dal governo per incoraggiare comportamenti che siano buoni per tutti".