Mentre il coronavirus consuma la nostra attenzione, una piccola rivoluzione è in corso nella politica energetica:i funzionari del Texas stanno discutendo se unire le mani con l'OPEC.

Per decenni, l'Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio è stata uno spauracchio nella politica degli Stati Uniti. Sia i democratici che i repubblicani hanno disprezzato il cartello per aver limitato la produzione di petrolio per sostenere i prezzi. La legislazione per rendere illegale l'OPEC secondo la legge degli Stati Uniti è stata approvata dal Senato e dalla Camera dei Rappresentanti nel 2007 e dalla Commissione Giustizia della Camera l'anno scorso. In un discorso di alto profilo alle Nazioni Unite nel 2018, Il presidente Trump ha dichiarato che "le nazioni dell'OPEC e dell'OPEC stanno come al solito derubando il resto del mondo".

Quello era allora. All'inizio di questo mese, Le nazioni dell'OPEC e il loro partner Russia non sono riusciti a raggiungere un accordo per limitare la produzione di petrolio poiché la domanda globale è crollata a causa del coronavirus. Ciò ha fatto crollare i prezzi del petrolio, minacciando la bancarotta per centinaia di compagnie petrolifere statunitensi.

Un alto funzionario del governo del Texas ha proposto una soluzione. Ryan Sitton, un commissario della potente Texas Railroad Commission, ha suggerito che l'agenzia statale usi la sua autorità per limitare la produzione di petrolio in Texas se anche l'Arabia Saudita e la Russia fossero disposte a limitare la produzione. Sitton ha osservato che la Commissione ha l'autorità legale per limitare la produzione di petrolio in Texas, sebbene tale autorità non sia stata utilizzata dal 1973.

Poi Sitton riferì di aver parlato con Mohammed Barkindo, segretario generale dell'OPEC, e ha ricevuto un invito a partecipare alla riunione di giugno dell'OPEC.

Il respingimento contro la proposta è stato rapido. Wayne Christian, Presidente della Commissione Ferroviaria del Texas, riserve espresse, così come l'American Petroleum Institute e la Texas Oil and Gas Association. Tuttavia, la proposta rifletteva sentimenti simili a quelli espressi da più di una dozzina di senatori repubblicani nelle lettere che esortavano l'Arabia Saudita a limitare la produzione di petrolio e ad unirsi agli Stati Uniti nei mercati energetici globali.

Questi sviluppi riflettono drammatici cambiamenti nella geopolitica energetica. Per la maggior parte degli ultimi 50 anni, Gli interessi degli Stati Uniti e dell'OPEC sui prezzi del petrolio divergono. Entrambi hanno beneficiato della stabilità dei mercati petroliferi, ma gli Stati Uniti (il più grande importatore di petrolio al mondo fino al 2016) cercavano prezzi bassi del petrolio. Le nazioni dell'OPEC hanno cercato il contrario.

Oggi il quadro è più complicato. Per la prima volta dagli anni Cinquanta, Le importazioni e le esportazioni di petrolio degli Stati Uniti sono all'incirca uguali. Nel 2019, le importazioni nette sono state il 2,6% del consumo totale di petrolio, in calo rispetto al 60 percento del 2005. Questo drastico cambiamento riflette l'impennata della produzione nazionale di petrolio (principalmente a causa della fratturazione idraulica) e il consumo interno di petrolio costante o leggermente in aumento (dovuto agli standard di efficienza del carburante e ad altri fattori).

I bassi prezzi globali del petrolio ora hanno impatti contrastanti sull'economia degli Stati Uniti. I conducenti e gli altri consumatori di petrolio ne beneficiano. Questi benefici si fanno sentire in tutto il paese, compreso in particolare nel New England, dove molte case sono riscaldate con l'olio.

Ma i produttori di petrolio soffrono. Il Texas, con il 41% della produzione petrolifera degli Stati Uniti lo scorso anno, soffre di più. Anche alcuni produttori statunitensi soffrono, a causa di una dinamica complicata e controintuitiva in cui i prezzi bassi del petrolio portano a prezzi più alti del gas naturale. (Molto gas naturale viene prodotto come sottoprodotto delle trivellazioni petrolifere negli Stati Uniti. Quando la produzione di petrolio diminuisce, così fa la produzione di gas naturale, aumento dei prezzi del gas naturale.)

La linea di fondo per l'economia nel suo complesso non è chiara. Ma il cambiamento nella retorica politica è sorprendente, con alcuni politici che ora si lamentano del fatto che l'OPEC sta facendo troppo poco per sostenere i prezzi, non troppo.

Forse un prodotto di questi eventi sarà una maggiore chiarezza sul significato di "indipendenza energetica". Fin dagli embarghi petroliferi degli anni '70, I politici statunitensi hanno chiesto "l'indipendenza energetica, " spesso equiparando il termine a una maggiore produzione nazionale di petrolio. Ma come chiariscono gli eventi di questo mese, una maggiore produzione interna di petrolio non porta all'indipendenza energetica.

Gli Stati Uniti sono oggi il maggior produttore mondiale di petrolio. Eppure ancora, una decisione di funzionari stranieri in una capitale straniera sta causando enormi interruzioni nella zona petrolifera degli Stati Uniti, minacciando fallimenti e licenziamenti diffusi. Nonostante la nostra enorme produzione nazionale di petrolio, gli Stati Uniti non sono in alcun modo significativi "indipendenti dal punto di vista energetico".

Questo perché i mercati petroliferi sono globali. Finché porzioni significative della nostra economia sono alimentate dal petrolio, rimarremo soggetti agli alti e bassi dei mercati petroliferi globali. Veicoli elettrici, i combustibili rinnovabili e l'efficienza dei combustibili sono componenti essenziali di qualsiasi strategia per diventare più indipendenti dal punto di vista energetico.

Le probabilità che il Texas finisca per unirsi all'OPEC potrebbero essere basse. Ma il fatto che sia anche sul tavolo riflette un drammatico cambiamento nei mercati energetici globali durante l'ultimo decennio. Forse aiuterà anche a fare chiarezza sul significato di "indipendenza energetica".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.