Mentre molti modelli suggeriscono che il cambiamento climatico spingerà un numero considerevole di persone a lasciare le proprie case, non tutte le ricerche trovano così chiaramente che è così. Indagare sui casi in cui i modelli informatici sembravano indicare solo un impatto limitato del cambiamento climatico sulle persone che lasciano le aree rurali, un team di ricercatori ora suggerisce che i modelli potrebbero rivelare un modello di migrazione circolare più sfumato nelle aree colpite dagli impatti dei cambiamenti climatici.

Nelle simulazioni al computer di come eventi climatici estremi come inondazioni e siccità hanno influenzato la migrazione in una regione del nord-est della Thailandia con alti tassi di migrazione circolare, i ricercatori hanno scoperto che il cambiamento climatico potrebbe non influenzare solo le persone che lasciano un'area, ma può anche influenzare quante di quelle persone tornano in quella zona in seguito, disse Ashton Verdery, Harry ed Elissa Sichi Professore di sociologia all'inizio della carriera, demografia e analisi dei dati sociali, e un affiliato del Population Research Institute e Institute for Computational and Data Sciences, Penn State.

Interpretazioni passate dei modelli informatici di migrazione in questa regione avevano indicato che i problemi generati dal cambiamento climatico, come inondazioni e siccità, aveva solo un'influenza limitata sulle persone che lasciavano un'area. Questo lasciava perplessi i ricercatori perché sembrava contrario ai tipici comportamenti umani.

"Quando si verificano eventi meteorologici estremi, i raccolti diminuiscono e i valori degli asset, per esempio case e terreni, scendere, anche, " ha detto Verdery. "Le equazioni del nostro modello su come le persone dovrebbero agire in quelle condizioni suggeriscono che i tassi di migrazione dovrebbero salire. Ma finiscono per non salire in quei modelli. Ci siamo resi conto che non sembrava esserci alcun lavoro su ciò che accade a quel flusso migratorio di ritorno - persone che tornano alle loro case dopo la migrazione - in questi grandi modelli climatici, quindi ci siamo interessati a guardare esattamente cosa sta accadendo nella parte relativa alla migrazione di ritorno di questo processo".

I ricercatori si sono concentrati sul flusso di ritorno dei migranti in questo modello di migrazione circolare. Nella maggior parte dei casi, quando le persone migrano dall'area oggetto di studio, statisticamente una grande parte di loro tornerà indietro. Alcuni di quelli che tornano, poi, partirà ancora una volta, disse Verdery, che ha lavorato con Barbara Entwisle, Kenan Distinguished Professor di Sociologia presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill; e Nathalie Williams, professore associato di sociologia all'Università di Washington. Però, un effetto trascurato del cambiamento climatico può significare che meno migranti in tali flussi migratori circolari stanno tornando a casa, Ha aggiunto, e, perciò, non compaiono nelle statistiche sull'emigrazione.

I ricercatori hanno scoperto che questo modello si è verificato in tutti i 40 villaggi dello studio e in numerosi scenari.

Oltre a dare un senso migliore ai precedenti modelli di computer, i risultati potrebbero aiutare i funzionari a pianificare meglio sia la migrazione influenzata dal cambiamento climatico, oltre a prepararsi per un reinsediamento più permanente di quei migranti.

"L'ultima storia è che questi villaggi si spopolano nel tempo, ma questo aggiunge qualche sfumatura a ciò che potrebbe accadere in luoghi diversi e potrebbe avere alcune implicazioni politiche, " disse Verdery. "Per esempio, mentre i villaggi stanno affrontando lo spopolamento, le persone che lasciano questi villaggi possono trasferirsi in città e rimanere lì, quindi la città esaminerà come aiutare queste persone a stabilirsi e come affrontare tutti i processi associati all'insediamento a lungo termine".

I ricercatori, che riportano le loro scoperte in un recente numero del Giornale americano di sociologia , ha utilizzato i dati di uno studio interdisciplinare del distretto di Nang Rong in Thailandia. Lo studio, che si è basata su dati e approfondimenti raccolti in diversi decenni, comprendeva gruppi di sociologi, demografi, geografi, ecologisti, matematici, economisti, e altri dalla University of North Carolina a Chapel Hill e dalla Mahidol University di Bangkok.

Sul versante social della raccolta dati, i progetti Nang Rong consistono in una serie di indagini comunitarie e censimenti delle famiglie condotti nei villaggi del distretto di Nang Rong nel 1984, 1994 e 2000, con ulteriori indagini di follow-up sui migranti che vivono nelle aree di destinazione che sono state identificate dalle famiglie di origine nei cicli di indagine del 1994 e del 2000. Sono stati inoltre condotti ulteriori lavori qualitativi e indagini spaziali che vanno dagli anni '80 agli anni '10.

Il distretto di Nang Rong è stato il fulcro dello studio a causa della grande quantità di dati che i team hanno raccolto in due decenni e, a causa della sua dipendenza agricola, era suscettibile agli impatti legati ai cambiamenti climatici, come siccità e inondazioni, secondo Verdery.

Nel futuro, i ricercatori suggeriscono che dovrebbero essere condotte più ricerche sulle influenze del cambiamento climatico sull'intero processo migratorio, compresa la migrazione di ritorno.