Foto della scatola cranica parziale (vista dall'alto) e della mascella della nuova specie di coccodrillo, Isisfordia molnari, da Lightning Ridge, NSW. (Non in scala). Credito:Lachlan Hart.
Una nuova specie di coccodrillo è stata descritta da fossili opalizzati trovati a Lightning Ridge nel NSW, Australia, da un fossile portato alla luce più di un secolo fa, e un secondo trovato più di 70 anni dopo.
Risalente a 100 milioni di anni fa, la nuova specie, Isisfordia molnari , è uno dei più antichi antenati diretti conosciuti dei coccodrilli viventi di oggi. La specie prende il nome da Ralph Molnar, un paleontologo i cui molti preziosi contributi alla scienza australiana includono la ricerca sui coccodrilli fossili. Questa è la seconda specie di Isisfordia scoperta, insieme a Isisfordia duncani chiamato nel 2006 da fossili trovati vicino alla città di Isisford, nell'entroterra del Queensland.
Isisfordia molnari è cresciuto tra 1,5 e 2 metri di lunghezza, e si pensa sia stato un predatore semi-acquatico da imboscata, come i moderni coccodrilli. La sua preda probabilmente includeva piccoli dinosauri come Weewarrasaurus.
Il ricercatore capo Lachlan Hart, uno studente di Master of Science presso l'Università del New England ad Armidale, ha spiegato come è stata scoperta la nuova specie.
Ricostruzione artistica di Isisfordia molnari. Credito:Josè Vitor Silva.
"Il primo fossile di coccodrillo di Lightning Ridge, un osso mascellare parziale con denti, fu scoperto nel 1917, in un'epoca in cui si sapeva poco dei coccodrilli fossili dell'era australiana dei dinosauri. Ha trovato la sua strada per l'Australian Museum e gli è stato dato un nome che si è rivelato errato. Quindi, nei primi anni 2000, gli acquirenti di opale Peter e Lisa Carroll hanno trovato un pezzo di scatola cranica di coccodrillo fossile (la parte posteriore del cranio) da Lightning Ridge, e lo vendette all'Australian Museum; ma ancora, c'erano così pochi fossili di coccodrilli australiani conosciuti di questa età che anche gli scienziati hanno trovato difficile interpretare questo nuovo pezzo.
"Dopo Isisfordia duncani è stato scoperto nel Queensland nel 2006, ci ha permesso di dare più senso alle scoperte precedenti di Lightning Ridge. Sebbene fossero simili, abbiamo trovato diverse differenze che distinguono le specie Lightning Ridge".
Schema di un teschio di coccodrillo, mostrato dall'alto, evidenziando la posizione dei fossili noti per Isisfordia molnari. Basato sul cranio di Isisfordia duncani. Credito:Università del New England
Come altri fossili di Lightning Ridge, il Isisfordia molnari i fossili sono opalizzati, il che significa che il materiale osseo e dentale originale è stato sostituito dall'opale. Altri famosi fossili opalizzati di Lightning Ridge includono quelli dei dinosauri erbivori recentemente annunciati Fostoria dhimbangunmal e Weewarrasaurus pobeni , fossili di cui si trovano all'Australian Opal Centre, un museo pubblico che all'inizio del 2019 ha assicurato $ 20 milioni per costruire un nuovo edificio a Lightning Ridge per le sue collezioni e i suoi programmi leader a livello mondiale.
"Lightning Ridge è uno dei siti fossili più importanti in Australia, ", ha affermato la paleontologa dell'Australian Opal Center e responsabile dei progetti speciali Jenni Brammall. "Questa nuova ricerca si aggiunge a un quadro complesso e intrigante non solo dei dinosauri dell'epoca, ma gli animali e le piante con cui vivevano e gli ecosistemi di cui facevano parte".
Schema di un teschio di coccodrillo, mostrato da sotto, evidenziando la posizione dei fossili noti per Isisfordia molnari. Basato sul cranio di Isisfordia duncani. Credito:Università del New England
La nuova specie di coccodrillo è stata pubblicata questa settimana sulla rivista PeerJ , dagli scienziati dell'Università del New England, Australian Opal Center e Università del Queensland.
