Sulla base di un attento studio dei denti fossili, gli scienziati Keegan Melstom e Randall Irmis del Natural History Museum of Utah presso l'Università dello Utah hanno scoperto che più antichi gruppi di coccodrilli - il gruppo che include parenti viventi ed estinti di coccodrilli e alligatori - non erano i carnivori che conosciamo oggi, come riportato sulla rivista Current Biology il 27 giugno. Infatti, l'evidenza suggerisce che una dieta vegetariana sia sorta nei lontani cugini dei moderni coccodrilli almeno tre volte.

"La cosa più interessante che abbiamo scoperto è stata la frequenza con cui sembra che i coccodrilli estinti mangiassero piante, " disse Keegan Melstrom, uno studente di dottorato presso l'Università dello Utah. "Il nostro studio indica che i denti dalla forma complessa, che deduciamo per indicare erbivoro, compaiono nei parenti estinti dei coccodrilli almeno tre volte e forse fino a sei."

Tutti i coccodrilli viventi possiedono una forma generale del corpo e un'ecologia simili per adattarsi al loro stile di vita come carnivori generalisti semiacquatici, che include relativamente semplice, denti conici. Era chiaro fin dall'inizio dello studio che le specie estinte mostravano un modello diverso, comprese specie con molte specializzazioni non viste oggi. Una di queste specializzazioni è una caratteristica nota come eterodonzia:differenze regionalizzate nelle dimensioni o nella forma dei denti.

"I carnivori possiedono denti semplici mentre gli erbivori hanno denti molto più complessi, " Melstrom ha spiegato. "Onnivori, organismi che mangiano sia materiale vegetale che animale, cadere da qualche parte nel mezzo. Una parte della mia precedente ricerca ha mostrato che questo schema è valido nei rettili viventi che hanno denti, come coccodrilli e lucertole. Quindi questi risultati ci hanno detto che lo schema di base tra dieta e denti si trova sia nei mammiferi che nei rettili, nonostante le forme dei denti molto diverse, ed è applicabile ai rettili estinti."

Per dedurre cosa mangiarono molto probabilmente quei coccodrilli estinti, Melstrom e il suo consigliere laureato, capo curatore Randall Irmis, ha confrontato la complessità dei denti dei coccodrilli estinti con quella degli animali viventi utilizzando un metodo originariamente sviluppato per l'uso nei mammiferi viventi. Globale, hanno misurato 146 denti di 16 diverse specie di coccodrilli estinti.

Utilizzando una combinazione di misurazioni dentali quantitative e altre caratteristiche morfologiche, i ricercatori hanno ricostruito le diete di quei coccodrilli estinti. I risultati mostrano che quegli animali avevano una gamma più ampia di complessità dentali e presunte ecologie alimentari di quanto fosse stato apprezzato in precedenza.

I coccodrilli erbivori sono comparsi all'inizio della storia evolutiva del gruppo, i ricercatori concludono, poco dopo l'estinzione di massa di fine Triassico, e persistette fino all'estinzione di massa della fine del Cretaceo che uccise tutti i dinosauri tranne gli uccelli. La loro analisi suggerisce che l'erbivoro è sorto indipendentemente un minimo di tre volte, e forse sei volte, nei coccodrilli mesozoici.

"Il nostro lavoro dimostra che i coccodrilli estinti avevano una dieta incredibilmente varia, " ha detto Melstrom. "Alcuni erano simili ai coccodrilli viventi ed erano principalmente carnivori, altri erano onnivori e altri ancora probabilmente specializzati in piante. Gli erbivori vivevano in diversi continenti in tempi diversi, alcuni accanto a mammiferi e parenti di mammiferi, e altri no. Ciò suggerisce che un coccodrillo erbivoro ha avuto successo in una varietà di ambienti!"

Melstrom afferma che stanno continuando a ricostruire le diete dei coccodrilli estinti, anche in specie fossili a cui mancano i denti. Vuole anche capire perché i parenti estinti dei coccodrilli si siano diversificati così radicalmente dopo un'estinzione di massa ma non un'altra, e se l'ecologia alimentare avrebbe potuto svolgere un ruolo.