La questione di come adattarsi al meglio al clima estremo è una questione critica che le società moderne di tutto il mondo devono affrontare. In "Il ruolo della dieta nella resilienza e nella vulnerabilità ai cambiamenti climatici tra le prime comunità agricole nelle pianure Maya, " pubblicato in Antropologia attuale , autori Claire Ebert, Julie Hoggarth, Jaime Awe, Brendan Culleton, e Douglas Kennett esaminano il ruolo della dieta nella capacità degli antichi Maya di resistere a periodi di forte stress climatico. Gli autori hanno scoperto che un aumento della preferenza dell'élite Maya per una dieta a base di mais potrebbe aver reso la popolazione più vulnerabile alla siccità, contribuendo al suo crollo sociale.

"Espansione della popolazione e degrado ambientale antropogenico dovuto all'intensificazione agricola, insieme a preferenze alimentari socialmente condizionate, ha portato a un sistema meno flessibile e meno resiliente, " Ebert scrive. "Comprendere i fattori che promuovono la resilienza in passato può aiutare a mitigare il potenziale di simili cambiamenti improvvisi e drammatici nel nostro mondo moderno sempre più interconnesso".

Lo studio è stato condotto utilizzando i resti di 50 sepolture umane dell'antica comunità Maya di Cahal Pech, Belize. Utilizzando la datazione al radiocarbonio AMS, Ebert e collaboratori determinarono l'età delle sepolture umane trovate a Cahal Pech, sia dal nucleo del sito che dagli insediamenti circostanti. Queste sepolture datate già nel periodo preclassico medio, tra il 735-400 a.C., e fino al Terminal Classic, tra circa 800-850 d.C.

Al Laboratorio di Paleoecologia Umana e Geochimica Isotopica della Penn State University, Ebert ha misurato i valori stabili degli isotopi di carbonio e azoto del collagene osseo nelle sepolture per determinare le caratteristiche delle singole diete e come sono cambiate nel tempo. Di particolare interesse è stata la crescente proporzione di piante C4 nella dieta, che include il mais di base Maya.

Per le sepolture risalenti al periodo Preclassico e Primo Classico, che rappresentano i primi abitanti del Cahal Pech, I risultati di Ebert suggeriscono che sia le élite che i cittadini comuni avevano una dieta diversificata che, oltre al mais, includevano piante selvatiche e animali procurati attraverso la caccia. Ebert suggerisce che questa diversità di cibo abbia fornito un cuscinetto quando una siccità plurisecolare ha colpito le pianure di maggio tra il 300-100 a.C. "La resilienza dei sistemi sociali complessi a Cahal Pech dal Preclassico fino all'inizio del Classico dipendeva in parte da un'ampia strategia di sussistenza che aiutava ad assorbire gli shock alla produzione alimentare a base di mais nel contesto della siccità, "Eberto scrive.

Le cose hanno preso una svolta durante il periodo Terminal Classic, tra il 750 e il 900 d.C., quando le crescenti gerarchie sociali e l'espansione della popolazione portarono all'intensificazione della produzione agricola e alla crescente dipendenza dal mais. Durante questo lasso di tempo, Ebert ha scoperto che gli umani degli insediamenti circostanti a Cahal Pech avevano valori di carbonio diversi rispetto al centro del sito, dove viveva la classe elitaria. "I nostri risultati mostrano un modello di azoto stabile altamente ristretto e isotopi di carbonio per gli individui d'élite nel tardo e terminale classico, che corrisponde ad una dieta iperspecializzata a base di mais che si è protratta fino all'abbandono definitivo del sito, " Scrive Ebert. L'élite chiede alla popolazione locale un aumento della produzione di mais, e una preferenza per questa coltura intollerante alla siccità, è stato probabilmente un fattore che ha contribuito al fallimento del sistema socio-politico di Cahal Pech di fronte a un'altra grave siccità alla fine del periodo classico terminale.

"Lo studio parla dell'importanza della dieta nella resilienza e nel declino delle società antiche e contribuisce alla nostra comprensione della vulnerabilità ai cambiamenti climatici tra le moderne comunità agricole tradizionali e le nazioni industrializzate, "Eberto scrive.