Scienziati del Royal Holloway, Università di Londra, hanno studiato più di 200 milioni di messaggi Twitter per cercare di svelare il mistero di come il linguaggio si evolve e si diffonde.

Lo scopo della ricerca era valutare se la diffusione del linguaggio fosse simile al modo in cui i geni passano da persona a persona. Il team ha studiato se la trasmissione del linguaggio, quando le persone hanno una conversazione, avviene in modo simile a quando i geni vengono trasmessi da un genitore a un figlio.

Il lavoro del dottor John Bryden, Il dott. Shaun Wright e il professor Vincent Jansen della School of Biological Sciences di Royal Holloway sono stati pubblicati nel Journal of the Royal Society Interface .

Il dottor Bryden ha detto che è noto che le persone imitano o rispecchiano il linguaggio usato dalle persone con cui parlano, ma che ciò può avvenire solo in quelle conversazioni. Il team ha voluto esaminare come si sono verificati cambiamenti duraturi in cui gli individui adottano parole da conversazioni con una persona e le usano in conversazioni con persone completamente diverse.

Lo studio ha ipotizzato che, oltre al vocabolario di una persona, tutti disponiamo di un sistema linguistico interno aggiuntivo che influenza le parole che scegliamo e la frequenza con cui le usiamo. Lo studio ha selezionato 1, 000 parole e monitorato come il loro utilizzo è cambiato a seguito delle apparizioni nelle conversazioni online.

Il professor Jansen ha dichiarato:"Abbiamo esaminato 200 milioni di conversazioni online per indagare su come il linguaggio passa tra le persone. Scopriamo che la frequenza dell'uso delle parole è ereditata dalle conversazioni, non solo la presenza o l'assenza binaria di una parola nel lessico di una persona. Misuriamo che per una parola ogni cento circa che una persona incontra, useranno quella parola più spesso. Poiché le parole più frequenti si incontrano più spesso, questo significa che sono le frequenze delle parole che vengono copiate. Questo meccanismo di copiatura, e la sua misura, può essere utilizzato per studiare i modelli linguistici e l'evoluzione all'interno delle popolazioni."

Ha aggiunto:"Non ci sono geni conosciuti per le parole, o altre caratteristiche linguistiche specifiche, eppure le lingue cambiano in un modo che ricorda molto l'evoluzione biologica. Queste somiglianze con l'evoluzione biologica suggeriscono che all'interno dell'evoluzione del linguaggio c'è un'unità analoga al gene, anche se non sappiamo cosa sia questa unità. Qui abbiamo fatto luce sulla natura di questa unità mostrando come le frequenze delle parole possono essere memorizzate e trasmesse."

Il Dr. Bryden ha detto:"È affascinante osservare e misurare il linguaggio adottato da una persona all'altra. Quando si scala questo processo fino alle lingue di intere popolazioni, questo potrebbe darci importanti spunti su come gli eventi storici modellano la nostra lingua".

L'impatto dello studio è quello di aiutare a capire come le lingue cambiano nel tempo all'interno delle popolazioni e l'impatto che questo può avere sui dialetti.