Circa 55, 000-50, 000 anni fa, una popolazione di umani moderni lasciò l'Africa e iniziò il lungo viaggio che li avrebbe portati in giro per il mondo. Dopo aver attraversato rapidamente l'Eurasia e il sud-est asiatico, viaggiarono per le isole dell'Indonesia, e infine fino al continente di Sahul, l'odierna Australia e Nuova Guinea.

I loro discendenti sono le moderne popolazioni umane che si trovano oggi in questa enorme regione.

In una nuova ricerca pubblicata in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , dettagliamo come durante questo straordinario viaggio gli antenati degli umani moderni si incontrarono e si mescolarono geneticamente con un certo numero di gruppi umani arcaici, compresi Neandertal e Denisova, e molti altri per i quali attualmente non abbiamo un nome. Le tracce di queste interazioni sono ancora conservate nei nostri genomi.

Per esempio, tutte le moderne popolazioni non africane contengono circa il 2% di antenati neandertaliani. Questo forte segnale universale mostra che l'originale evento di mescolanza di Neandertal deve essere avvenuto subito dopo che la piccola popolazione fondatrice lasciò l'Africa.

Possiamo persino usare il segnale genetico di Neandertal fino a quando hanno lasciato l'Africa. Le grandi dimensioni dei frammenti di DNA di Neandertal nel genoma di un antico scheletro della Russia meridionale, che è 45, 000 anni, mostra che potrebbero essere passate al massimo 230-430 generazioni dall'evento di mescolamento iniziale (datandolo intorno al 50-55, 000 anni fa).

Analizzando dove si trovano oggi le tracce genetiche arcaiche (da precedenti studi genetici) e utilizzando mappe di paleovegetazione che individuano habitat favorevoli alla savana lungo il percorso 55, 000 anni fa, abbiamo ricostruito le probabili posizioni geografiche e il numero degli eventi di mescolanza degli ominidi arcaici.

Lasciando l'Africa

Uno dei primi eventi di mescolanza dopo i Neandertal sembra aver avuto luogo durante il movimento attraverso l'Asia meridionale. Il gruppo umano arcaico coinvolto non era né i Neandertal né i Denisova, ma qualcosa di simile, che attualmente non ha nome.

Le tracce genetiche di questo gruppo arcaico si possono trovare dalle moderne popolazioni del Punjabi e del Bengala fino alla Nuova Guinea e all'Australia. Di conseguenza, pensiamo che questo evento di mescolanza (contrassegnato con 1 sulla mappa) abbia avuto luogo probabilmente da qualche parte nel nord dell'India, che è la posizione più "a monte" o ad ovest che viene osservata per prima.

La popolazione ancestrale degli umani moderni sembra quindi essersi divisa mentre si spostava attraverso l'Asia con un impulso che si disperdeva a nord nell'Asia continentale, dove si è incontrato e mescolato con un gruppo Denisovan (segnato 2 sulla mappa). Questi Denisova erano geneticamente vicini a quelli che già conosciamo dai monti Altai. Le tracce di questo evento si possono vedere oggi nell'Asia orientale, e anche nelle popolazioni del Nord e Sud America, che provengono dall'Asia nord-orientale.

L'isola del sud-est asiatico era già affollata

L'altro impulso degli umani moderni si diresse a sud lungo la penisola malese e nell'isola del sud-est asiatico (ISEA) dove lo attendeva una grande sorpresa. Hanno scoperto che la zona era già affollata di diversi gruppi umani arcaici, comprese specie completamente diverse.

Recenti ritrovamenti fossili di piccoli scheletri hanno dimostrato che apparenti parenti di Homo erectus (i cui primi fossili sono comuni a Giava) erano sopravvissuti nelle Filippine e a Flores (dove sono conosciuti come "hobbit") fino al 52 circa, 000 anni fa. Effettivamente fino all'arrivo degli umani moderni.

La popolazione umana moderna in arrivo apparentemente si è incontrata per la prima volta e si è mescolata con un lontano parente dei Denisova nella zona, lasciando un segnale nei genomi degli Australo-Papuani e di diverse popolazioni ISEA. Questi segnali sono molto diversi dal suddetto evento di missaggio dell'Asia orientale, e invece provengono da un parente di Denisovan che si era separato geneticamente dagli Altai/East Asian Denisovans intorno al 280, 000 anni fa. Questo evento di mescolanza sembra essere stato da qualche parte nel sud della Malesia/Borneo (contrassegnato con 3 sulla mappa).

Approdo in Australia

L'ondata di umani moderni non sembra aver aspettato molto per attraversare la linea di Wallace, la famosa barriera biogeografica che segna efficacemente il confine delle masse continentali dell'ISEA unite durante i periodi glaciali passati, quando il livello del mare era fino a 120 metri più basso.

Lo sappiamo perché un'improvvisa comparsa di siti archeologici in tutta l'Australia intorno al 50, 000 anni fa indica che gli esseri umani moderni avevano rapidamente attraversato le lacune marine attraverso l'ISEA.

Sebbene esista un sito australiano molto precedente, il 65-80, Rifugio roccioso Madjedbebe di 000 anni in Arnhem Land, è un valore anomalo rispetto al resto del record australiano e l'età del sito è stata interrogata.

Mentre si muove attraverso ISEA, la popolazione umana moderna sembra aver incontrato - e mescolato con - due gruppi umani più arcaici. Le popolazioni di cacciatori-raccoglitori nelle Filippine conservano i segnali di un altro evento di mescolanza dei Denisova (contrassegnato con 4 sulla mappa), dopo che si erano allontanati dall'ondata principale di umani moderni che si spostavano attraverso l'ISEA.

Allo stesso modo, uno studio genetico della popolazione moderna di bassa statura che vive intorno alla grotta di Flores dove sono stati trovati i minuscoli scheletri degli "hobbit" identificati segnali di DNA non da Homo erectus , l'obiettivo dello studio, ma un segnale enigmatico da qualcos'altro. La fonte non era né Neandertal né Denisovan, ma qualcosa di età simile, un altro gruppo arcaico attualmente sconosciuto (contrassegnato con 5 sulla mappa).

Gli ultimi sopravvissuti

Quello che ci dicono i diversi studi genetici in questa regione è che gli antenati degli umani moderni sembrano essersi incontrati e mescolati con quattro diversi ominidi arcaici, in almeno sei eventi. E tutto questo è successo nel brevissimo lasso di tempo tra il lasciare l'Africa 50-55, 000 anni fa, e arrivando in Australia e Nuova Guinea al massimo 5, 000 anni dopo.

Sorprendentemente, nessuno di questi eventi di mescolamento genetico sembra aver coinvolto specie fossili nell'ISEA che sappiamo erano ancora in giro quando arrivarono gli umani moderni, come Homo luzonensis (Filippine) e gli hobbit di Flores.

ISEA era chiaramente un luogo molto affollato intorno ai 50 anni, 000 anni fa, occupata da molti diversi gruppi umani arcaici su molte isole diverse. Ma poco dopo c'era un solo sopravvissuto:noi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.