Una nuova ricerca di uno studente post-laurea in paleontologia dell'Università di Bristol ha rivelato nuove intuizioni su come la scatola cranica del dinosauro Psittacosaurus sviluppato e come questo ci dice della sua postura.

Psittacosaurus era un dinosauro molto comune nel Cretaceo inferiore, 125 milioni di anni fa, che viveva nell'Asia orientale, soprattutto nel nord-est della Cina.

Sono stati raccolti centinaia di campioni che mostrano che si trattava di un mangiatore di piante dal becco, uno dei primi rappresentanti della Ceratopsia, che ebbe in seguito parenti con grandi balze al collo e corna sul viso, come il triceratopo.

I bambini sono nati come piccoli, animali delle dimensioni di un criceto e crescevano fino a due metri da adulti.

Man mano che crescevano, il cervello ha cambiato forma, dall'essere stipato nella parte posteriore della testa, dietro gli enormi occhi del cucciolo, ad essere più lungo, e si estende sotto il tetto del cranio negli adulti.

La scatola cranica mostra anche prove di un cambiamento di postura man mano che gli animali crescevano. Ci sono buone prove dalle lunghezze relative delle braccia e delle gambe, quel bambino Psittacosaurus correva a quattro zampe, ma all'età di due o tre anni, sono passati a una postura bipede, in piedi sulle zampe posteriori allungate e usando le braccia per afferrare il cibo delle piante.

Claire Bullar della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol ha guidato la nuova ricerca che è stata pubblicata questa settimana in PeerJ .

Ha detto:"Ero entusiasta di vedere che l'orientamento dei canali semicircolari cambia per mostrare questo cambio di postura.

"I canali semicircolari sono le strutture all'interno delle nostre orecchie che ci aiutano a mantenere l'equilibrio, e il cosiddetto canale semicircolare orizzontale dovrebbe essere proprio quello, orizzontale, quando l'animale è in piedi nella sua posizione normale.

"Questo è proprio quello che vediamo, con la testa di Psittacosaurus puntato in basso e in avanti quando era un bambino, giusto per muoversi a quattro zampe. Quindi, nell'adolescente o nell'adulto, vediamo la testa puntare esattamente in avanti, e non verso il basso, giusto per un bipede."

Co-supervisore Dr. Qi Zhao dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia (IVPP) di Pechino, dove sono alloggiati gli esemplari, ha aggiunto:"È bello vedere confermata la nostra idea di cambiamento di postura, e in modo così netto, dall'orientamento del condotto uditivo orizzontale.

"È anche sorprendente vedere i risultati della scansione TC di alta qualità a Pechino e il lavoro tecnico di Claire per ottenere i migliori modelli 3D da questi dati di scansione".

Professor Michael Ryan della Carleton University, ottava, Canada, un altro collaboratore, ha dichiarato:"Questo cambiamento di postura durante la crescita da quadrupede a bipede è insolito per i dinosauri, o addirittura qualsiasi animale. Tra i dinosauri, è più comune andare dall'altra parte, per iniziare come un bambino bipede, e poi scendi a quattro zampe mentre diventi davvero enorme.

"Certo, adulto Psittacosaurus non erano così grandi, e il cambiamento forse riflette diversi modi di vita:i bambini erano piccoli e vulnerabili e quindi probabilmente nascosti nel sottobosco, considerando che il bipedismo ha permesso agli adulti di correre più veloci e sfuggire ai loro predatori."

Professor Michael Benton, anche dalla School of Earth Sciences dell'Università di Bristol e un altro collaboratore, ha aggiunto:"Questo è un ottimo esempio di classico, accurato lavoro anatomico, ma anche un ottimo esempio di collaborazione internazionale.

"Il Bristol Paleobiology Research Group ha una collaborazione di lunga data con IVPP, e questo permette il mix di ottimi esemplari ed eccellente ricerca.

"Chi avrebbe mai immaginato che potessimo ricostruire la postura dei dinosauri da bambino ad adulto, e con più linee di prove per confermare che abbiamo capito bene".