I bambini della specie umana estinta Australopithecus africanus probabilmente allattato al seno fino a un anno dopo la nascita, simili agli umani moderni ma di durata inferiore alle grandi scimmie moderne, secondo un'analisi dei denti fossili finanziata in parte dal National Institutes of Health. I risultati forniscono informazioni su come l'allattamento al seno si è evoluto tra gli esseri umani e possono informare le strategie per migliorare le moderne pratiche di allattamento al seno. Lo studio appare in Natura .

come alberi, i denti contengono anelli di crescita che possono essere contati per stimare l'età. Gli anelli dei denti incorporano anche minerali alimentari man mano che crescono. Il latte materno contiene bario, che si accumula costantemente nei denti di un bambino e poi cade dopo lo svezzamento. L'autrice dello studio Christine Austin, dottorato di ricerca, della Icahn School of Medicine di New York, ha sviluppato un metodo per analizzare i minerali in tracce nei denti con il finanziamento dell'Istituto nazionale per la salute infantile e lo sviluppo umano (NICHD) del NIH Eunice Kennedy Shriver.

Nello studio attuale, i ricercatori hanno esaminato due serie di fossili A. africanus denti dalla grotta Sterkfontein fuori Johannesburg, Sud Africa. Hanno trovato modelli di accumulo di bario, suggerendo che i bambini di questa prima specie umana probabilmente sono stati allattati al seno per circa un anno, un intervallo che potrebbe averli aiutati a superare la carenza di cibo stagionale. A. africanus visse nell'Africa meridionale più di 2 milioni di anni fa. La specie risiedeva nelle savane con estati umide, quando il cibo era probabilmente abbondante, e inverni secchi, quando il cibo era scarso. Gli accumuli ciclici di litio nei denti degli esemplari suggeriscono che la specie ha sopportato la scarsità di cibo durante la stagione secca, che potrebbe aver contribuito alla sua eventuale estinzione.

L'industrializzazione e l'introduzione del latte artificiale hanno cambiato le pratiche di allattamento al seno. L'analisi dei reperti fossili e dei resti delle società preindustriali può fornire informazioni sulla natura di tali cambiamenti e sui loro effetti sullo sviluppo infantile.

La sovvenzione NICHD al Dr. Austin ha finanziato un progetto per identificare i biomarcatori che identificano la transizione dall'allattamento al seno all'alimentazione artificiale. Tra gli altri progetti, il metodo che ha sviluppato è stato utilizzato per identificare i cambiamenti nel metabolismo dello zinco e del rame che precedono i sintomi dell'autismo nei bambini piccoli e collegano l'esposizione al manganese nell'utero con una dimensione della nascita più grande.