La ricerca di uno storico dell'Università di Southampton mostra che il termine "prigioniero di guerra" fu usato per la prima volta nel XIV secolo, circa tre secoli prima di quanto si pensasse.

Il dottor Rémy Ambuhl ha scoperto che la prima menzione della frase è stata nel 1357 in anglo-normanno, una forma di francese usata nelle corti inglesi dell'epoca. Appare in un documento che nomina il conte de Ventadour come "prisonnier de guerre" (prigioniero di guerra) dopo essere stato catturato l'anno precedente nella battaglia di Poitiers, nella Francia occidentale, durante la Guerra dei Cent'anni.

Il Dr. Ambuhl afferma:"È ironico che il termine prigioniero di guerra sia stato espresso per la prima volta in lingua francese, in un tribunale inglese, ma anglo-normanno era abitualmente utilizzato per registrare questioni legali. È possibile che questo primo uso della frase sia stato suggerito dal gran numero di soldati catturati a Poitiers e dalla loro acquisizione da parte di Edoardo III, che li ha comprati dai suoi sudditi."

Lo studio, che ha esaminato una vasta gamma di fonti archivistiche, principalmente dalla Francia, è pubblicato sulla rivista English Historical Review. Oltre a stabilire il primo uso noto del termine, ne esamina anche le origini e il cambiamento di significato, sottolineando che i primi usi erano più incentrati sull'espressione dei diritti del padrone di un prigioniero che su quelli del prigioniero.

Oggi, associamo il "prigioniero di guerra" a un grado di protezione e ai diritti umani per i prigionieri di guerra ai sensi della Convenzione di Ginevra, fondata nel 1949 dopo la seconda guerra mondiale. Però, questa nuova ricerca mostra che sei secoli prima si trattava meno di protezione e più di stabilire i prigionieri come merci commerciabili, dando valore economico a un prigioniero e diritti di proprietà per il rapitore o "padrone".

Un buon esempio di ciò è Giovanna d'Arco. Joan era una contadina che credeva che Dio l'avesse scelta per condurre la Francia alla vittoria nella sua lunga guerra con l'Inghilterra. Dopo una vittoria epocale sugli inglesi nella città francese di Orléans nel 1429, fu catturata dalle forze anglo-borgognone, processato per eresia e bruciato sul rogo a soli 19 anni. Durante la prigionia, è stata nominata "prisonnière de guerre" dagli inglesi, probabilmente la prima donna ad essere registrata come prigioniera di guerra utilizzando la forma femminile francese.

Il Dr. Ambuhl suggerisce che questo status riguardasse principalmente la raccolta di fondi:"Dando a Giovanna d'Arco lo status di Prigioniera di Guerra, gli inglesi non volevano darle protezione, che alla fine sarebbe stata negata dalla sua esecuzione. Questo non avrebbe avuto senso. Piuttosto è stata presentata come prigioniera di guerra alla popolazione normanna - come una proprietà commerciabile che potrebbe essere acquistata dai suoi rapitori borgognoni - per giustificare la necessità di aumentare le tasse da loro per il suo riscatto."

Il caso di Giovanna d'Arco mette in luce nel modo più vivido la brutale realtà di ciò che i contemporanei intendevano per prigionieri di battaglia. Il prigioniero di guerra tardo medievale non era prima di tutto un combattente la cui vita doveva essere risparmiata, ma piuttosto un individuo che potrebbe essere scambiato (come uno schiavo), o riscattato, scambiato o venduto, e per il quale anche la Corona doveva pagare il padrone.

Il tardo Medioevo è stato coniato come l'età d'oro dei riscatti privati. Ma lo status oi diritti dei prigionieri di guerra rimarrebbero per secoli strettamente legati al loro valore economico. Trattati come Sul diritto della guerra e della pace (1625) di Ugo Grozio, che si suppone abbia ispirato le Convenzioni di Ginevra più umanitarie, è ancora saldamente radicato nella mentalità medievale, descrivendo i diritti individuali dei padroni sui prigionieri.