L'ornitologo di Senckenberg Gerald Mayr, in collaborazione con il suo collega Alan Tennyson del Museo Te Papa in Nuova Zelanda, descrivere un prima sconosciuto, specie estinte di albatros del Pliocene. L'uccello, che visse circa 3 milioni di anni fa, ha raggiunto solo circa il 90% delle dimensioni dei più piccoli albatros moderni. Però, il tratto più notevole del fossile è il becco insolitamente stretto, il che suggerisce che la nuova specie si nutre principalmente di pesce. La dieta degli albatros moderni, al contrario, è dominato dai calamari. La scoperta fossile indica quindi una maggiore diversità nell'ecologia alimentare degli albatros estinti e solleva la domanda sul perché le forme che si nutrono di pesce alla fine si siano estinte. Lo studio è pubblicato oggi sulla rivista scientifica Ibis .

Gli albatri esistenti sono noti per le loro notevoli dimensioni:le specie più grandi raggiungono un'apertura alare di oltre 3 metri. Però, mentre gli albatros viventi sono tra gli uccelli pelagici più iconici, poco si sa della storia evolutiva di questi caratteristici volantini, e i fossili sono estremamente rari.

La nuova specie, descritto come Aldiomedes angustirostris , è rappresentato da un cranio quasi completamente conservato che è stato scoperto nel 2011 da un collezionista privato nella Formazione Tangahoe sull'Isola del Nord della Nuova Zelanda. I sedimenti marini di questo sito fossile sono noti per la loro ricca fauna pliocenica.

"La nuova specie che abbiamo descritto è chiaramente più piccola di tutti gli albatros moderni, " spiega il dott. Gerald Mayr del Senckenberg Research Institute di Francoforte, e lui continua, "Piccole specie di albatros sono già note dalle epoche Eocene e Miocene, ma il nuovo fossile è il più giovane e il più completo di queste piccole forme e l'unico di cui sia stato trovato un teschio".

Il cranio aviario esaminato da Mayr e dal suo collega Alan Tennyson differisce da tutte le altre specie di albatro conosciute non solo per le sue dimensioni; anche la forma del becco si discosta dalla norma. "Il becco sottile ricorda quello dei moderni uccelli marini che si nutrono di pesce, " spiega Mayr. Gli ornitologi quindi ipotizzano che la specie appena scoperta preferisse una dieta a base di pesce, a differenza dei moderni albatros che cacciano principalmente i calamari.

La scoperta fossile mostra che gli albatros avevano un'ecologia alimentare più diversificata in passato. Però, resta un enigma perché questi piccoli, le specie ittiche alla fine si estinsero. "È possibile che condividessero nicchie ecologiche simili con altri uccelli marini come le sule o i cormorani durante il Pliocene e alla fine abbiano ceduto alla competizione con questi uccelli" assume Mayr e aggiunge in chiusura, "Tuttavia, sono necessari ulteriori fossili dall'avifauna di quel tempo per testare correttamente questa ipotesi".