Un team di ricercatori guidati da scienziati del Max Planck Institute for the Science of Human History e dell'Australian National University ha condotto un'analisi volta a prevenire l'errata interpretazione delle correlazioni negli studi interculturali. I risultati sono stati pubblicati in Royal Society Scienza Aperta . I ricercatori identificano tre fonti di non indipendenza nelle variabili culturali, il che significa che le variabili sono correlate ma non causate l'una dall'altra, e presentano metodi per controllarle.

I ricercatori sperano di ottenere informazioni sull'evoluzione culturale umana e sulla diversità della cultura umana utilizzando studi comparativi. In sostanza, questo tipo di lavoro cerca tratti culturali o fattori ambientali che causano altri tratti culturali, come l'impatto che la strategia di sussistenza ha sulle credenze religiose o l'impatto che la densità dei fiumi ha sulla diversità linguistica. Questo lavoro è stato reso molto più accessibile grazie all'espansione di grandi database che catalogano i dati rilevanti, e il miglioramento della programmazione e della potenza di calcolo necessarie per effettuare questi confronti. Però, restano i problemi, perché molti degli studi risultanti danno interpretazioni senza controllare i fattori che potrebbero far sembrare le variabili culturali causalmente correlate quando non lo sono.

Un team di ricercatori guidati da scienziati del Max Planck Institute for the Science of Human History e dell'Australian National University ha analizzato come evitare correlazioni errate negli studi interculturali e ha identificato tre fonti di non indipendenza nelle variabili culturali, il che significa che il le variabili sono correlate, ma non sono causati l'uno dall'altro. Le tre fonti individuate sono:

1. non indipendenza filogenetica, il che significa che le culture sono legate l'una all'altra e un tratto condiviso è stato ereditato da entrambe da una cultura antenata comune, piuttosto che sviluppato perché serve lo stesso scopo funzionale in entrambe le culture
2. autocorrelazione spaziale, il che significa che le culture condividono tratti perché sono geograficamente vicine l'una all'altra e quindi condividono molti aspetti dello stesso ambiente e della stessa storia
3. covariazione, significa che due tratti sono correlati non perché uno causa l'altro, ma perché entrambi sono causati o influenzati da un'altra variabile

I ricercatori definiscono quindi le linee guida per correggere queste fonti di non indipendenza e forniscono un caso di studio, esaminando le connessioni tra carico parassitario e vari fattori culturali e ambientali. È stato ipotizzato che il carico parassitario abbia impatti diretti e drammatici su una serie di tratti culturali, tra cui la religiosità, comportamento sessuale, preferenza all'interno del gruppo e densità di popolazione. Però, controllando per le tre fonti di non indipendenza sopra descritte, gli autori mostrano che, contrariamente a studi precedenti, i parassiti non hanno più potere esplicativo per i tratti culturali di molti altri fattori ambientali come la biodiversità, clima e latitudine.

Gli autori sottolineano che ci sono due questioni in gioco con queste fonti di non indipendenza. Uno è se due variabili sono correlate in primo luogo. La correzione per la non indipendenza filogenetica e l'autocorrelazione spaziale risolve questo problema. Il secondo è se la correlazione tra due variabili è la prova di una relazione causale. La correzione per la covariazione risolve questo problema. Questo è importante, perché semplicemente trovare una correlazione tra due variabili e quindi ipotizzare un possibile meccanismo causale tra di esse non è sufficiente per dimostrare la causalità. "Per esempio, le persone hanno ipotizzato che la correlazione tra un elevato carico di parassiti e un QI medio inferiore sia causata dai costi metabolici dell'infezione che riducono gli investimenti nello sviluppo cognitivo, " spiega Simon Greenhill del Max Planck Institute for the Science of Human History. "Tuttavia, questa ipotesi è molto problematica, poiché il QI è altrettanto fortemente correlato con altre misure di biodiversità, come il numero di specie di mammiferi. Ma non siamo tentati di avanzare un'ipotesi per spiegare perché avere molte specie di mammiferi riduce il QI medio di una nazione".

"I nostri risultati suggeriscono che dobbiamo essere cauti nell'interpretare queste correlazioni interculturali come un riflesso di connessioni causali, " afferma Greenhill. "La correzione dei pregiudizi statistici è necessaria per evitare di essere fuorviati interpretando le associazioni accidentali come significative delle connessioni causali".