Caroline Coolidge era sbalordita.

Il secondo anno in aumento stava scavando alla scuola di campo di archeologia a San José de Moro, Perù, e là, nella polvere polverosa, un faccino la fissava. Pensava che i suoi occhi le stessero giocando brutti scherzi.

"Onestamente all'inizio pensavo solo che lo stessi immaginando perché volevo solo trovare qualcosa di così brutto, " disse Coolidge, un residente di Leverett House che partecipa al programma estivo di archeologia gestito dalla Pontifícia Universidad Católica del Perú in collaborazione con il programma Study Abroad della Harvard Summer School. "Ho pensato, "Questo non può essere questo pezzo di ceramica intatto." Ma ho continuato a spazzolare via. Onestamente sono rimasto senza parole quando ho visto di cosa si trattava".

Si è rivelato davvero speciale.

All'inizio della settimana gli studenti avevano portato alla luce frammenti di vasi di ceramica, un tipico ritrovamento in uno dei più antichi cimiteri cerimoniali per i Moche, una civiltà precolombiana che fiorì lungo la costa settentrionale del Perù tra il I e ​​l'VIII secolo d.C. Ma Coolidge era rimasto vuoto. "Non avevo davvero trovato nulla dove stavo lavorando, " ha detto. "Ero eccitata ma mi sentivo un po' scoraggiata perché mi chiedevo se stavo facendo questo male".

Determinato, lei ha continuato a farlo, usando la sua cazzuola per rimuovere metodicamente lo sporco nell'angolo nord-ovest del sito. Quindi, mentre spazzava via la terra secca da quella che pensava fosse una roccia, scoprì lentamente una statuetta completamente intatta, probabilmente dal periodo di transizione tra le culture Moche e Lambayeque e circa 1, 000 anni. Oltre alle sue condizioni incontaminate, ciò che ha reso la scoperta di Coolidge così insolita è stata l'assenza di altri oggetti nelle vicinanze. "Tipicamente, questo tipo di manufatto sarebbe incluso in una sepoltura, " lei disse, "ma non sono state trovate sepolture vicino ad essa."

Lo studio del patrimonio culturale di alcune delle prime civiltà del Perù è al centro della scuola sul campo gestita da Luis Jaime Castillo Butters, professore in visita ad Harvard nel 2016 e professore di archeologia alla Pontifícia Universidad Católica, che è stato recentemente nominato ministro della cultura del Perù, e da Gary Urton, Dumbarton Oaks Professore di Studi Precolombiani di Harvard. Durante il programma di cinque settimane, i partecipanti visitano i siti ei musei archeologici peruviani e apprendono i fondamenti della documentazione e dell'analisi archeologiche. Imparano anche a scavare, scoprendo reliquie funerarie e altri oggetti che indicano come gruppi come i Moche celebrassero la vita e la morte, e come e perché fiorirono o fallirono.

"Stiamo cercando di capire un'altra cultura guardando i loro resti materiali, " disse Urton, la cui ricerca si concentra sulla storia culturale e intellettuale precolombiana e del primo colonialismo andino. "Tutte queste civiltà peruviane non avevano la scrittura, quindi non abbiamo le loro parole ... quello che abbiamo è ciò con cui vivevano, cosa hanno fatto, quello che usavano nella vita di tutti i giorni. Quindi quello che cerchiamo di fare con gli studenti è avere questo equilibrio tra la vera eccitazione fisica di lavorare sul campo e la sfida intellettuale di pensare a cosa significa tutto ciò".

Coolidge è ansioso di scoprire di più su cosa potrebbe significare la sua statuetta:gli archeologi del sito sospettano che possa essere stata usata come offerta di fertilità. Urton lo ha definito "un pezzo straordinario" e "una delle figurine più complete e belle che abbiamo portato da qui in diversi anni". Coolidge ha in programma di scrivere del manufatto per il suo progetto di classe finale e ne studierà la composizione e lo confronterà con reperti simili nel sito negli ultimi anni, lei disse, per determinare "il suo significato culturale e dove si inserisce all'interno della cronologia della regione".

Su una chiamata Skype dopo una lunga giornata di scavi, Coolidge ha detto che l'esperienza l'ha aiutata ad affinare la sua attenzione accademica. Ha detto che intende concentrarsi sull'archeologia o farne un campo di studio secondario durante il suo periodo ad Harvard.

"Sapevo che sarebbe stato fantastico, " ha detto. "Ma non mi rendevo conto che sarebbe stato così incredibile."

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.