Attrarre compagni con esibizioni vistose potrebbe aver aiutato i dinosauri a sviluppare piume che permettessero loro di spiccare il volo, secondo una nuova ricerca dei paleontologi dell'Università di Alberta.

"Le prime complesse penne delle ali si presentano in minuscoli dinosauri rapaci che potevano paracadutarsi e planare in stile scoiattolo volante attraverso le cime degli alberi preistorici, " ha detto Scott Persons, che ha guidato lo studio mentre era ricercatore post-dottorato presso l'U di A.

"In questo studio, abbiamo esplorato il modo in cui i dinosauri sono passati dallo stare al caldo con semplici piume pelose a scivolare su complicate penne delle ali".

Lo studio rende il caso più ampio, più rigido, piume più piatte si sono gradualmente evolute come vistosi ventagli sulle braccia e sulle code dei dinosauri da agitare e agitare nelle esibizioni di corteggiamento, portando infine all'evoluzione degli uccelli, un'interpretazione supportata da una crescente documentazione fossile di prime penne.

"L'esibizione sessuale rimane una funzione importante delle penne complesse in alcuni uccelli fino ad oggi, " ha detto Persone, che ora è al College of Charleston. "Pensa ai ventagli di piume di tacchini e pavoni o alla cresta della testa di un cacatua."

Un anello mancante

Le persone hanno detto che le piume sull'ala di un uccello hanno ciascuna un albero cavo centrale chiamato rachide mentre le piume fossili su molti dinosauri erano ricoperte solo da semplici piume simili a peli che non hanno nulla a che fare con il volo. Servivano da isolante per tenere al caldo i dinosauri.

"Passare da semplici piume pelose a sofisticate remiganti è un grande salto. L'evoluzione normalmente non funziona nei grandi salti. È graduale, " ha spiegato Persons. "Riconoscere la funzione intermedia dell'esibizione sessuale spiega un modo graduale in cui le piume semplici sono cresciute in complessità".

Sebbene lo studio offra indizi sui passaggi evolutivi che portano dai dinosauri agli uccelli, ci sono ancora ricchi misteri paleontologici da esplorare riguardo alle piume fossili, Persone notate.

"Ci mancano ancora chiari esempi di piume sessualmente dimorfiche nei dinosauri. Oggi, è facile distinguere i sessi di molti uccelli in base alle loro piume, " ha detto. "Gli uccelli maschi tendono ad avere più grandi, piume più sgargianti e luminose perché sono loro a fare l'esibizione.

"Questo era molto probabilmente vero per i dinosauri piumati, ma non abbiamo trovato un esempio definitivo... ancora."

Lo studio, "Father Evolution esemplifica i ponti sessualmente selezionati attraverso il paesaggio adattivo, " è stato pubblicato in Evoluzione .