Scienziati del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) hanno pubblicato un documento nel Giornale Internazionale di Paleopatologia che descrive il primo caso di patologia congenita in vertebre di un orso delle caverne (Ursus spelaeus). I ritrovamenti si basano su un esemplare rinvenuto nella campagna di scavo del 2014 nel sito archeologico e paleontologico di Cueva de Guantes, a Santibáñez de la Peña (Palencia).

Il rappresentante provinciale della Junta de Castilla y León, Luis Domingo Gonzalez, e i ricercatori del CENIEH Ana Mateos e Jesús Rodríguez, e curatore del Museo Provincial de Palencia, Javier Abarquero, riferito sui risultati archeologici e scientifici prodotti da un decennio di campagne di scavo, compreso il presente studio.

L'orso, che ha vissuto più di 30 anni, 000 anni fa, soffriva di blocco vertebrale congenito (CBV), un disturbo che si verifica durante la fase fetale che ostacola il corretto sviluppo della colonna vertebrale. Il caso specifico dell'articolo descrive un'anomalia ossea che interessa le ultime due vertebre cervicali (C6-C7), che appaiono connessi invece che separati.

Questo ritrovamento è la prima evidenza di una patologia di questo tipo in un orso preistorico. Sebbene non inaudito in altri mammiferi, si trova molto raramente (dal 2 al 3 percento), indicando quanto sia insolita questa scoperta. Nonostante la natura sorprendente della lesione, non è molto probabile che la condizione abbia influito sulla vita o sulla sopravvivenza del suo proprietario. L'esemplare patologico è stato recuperato durante la campagna di scavi 2014 ed è stato depositato nel Museo de Palencia.

La Cueva de Guantes è un sistema di cavità situato nel comune di Santibáñez de la Peña, tra le località di Villanueva de Arriba e Villaoliva de la Peña. Il lavoro sul campo è in corso in queste grotte da più di un decennio, da un team di scienziati del CENIEH, l'IFES, l'UCM e il MAR.

Queste indagini nell'area di La Peña hanno verificato la presenza di uomini di Neanderthal in queste colline a sud della Cordillera Cantábrica, qualcosa di sconosciuto fino a poco tempo fa nel contesto paleolitico della Meseta settentrionale. Ulteriore, l'evidenza di migliaia di resti di orsi delle caverne a Cueva de Guantes è di particolare importanza per lo studio della biologia di una specie di orso estinto.

"La più recente campagna di scavo in Galería 1 a Cueva de Guantes ha permesso di confermare l'ipotesi che ci fossero, almeno, due momenti dell'occupazione umana di Neanderthal in questa galleria, " dice Mateos. "Galería 1 è stata utilizzata anche come luogo di letargo dagli orsi delle caverne durante il Pleistocene superiore. Le migliaia di resti di Ursus spelaeus recuperati permettono di stabilire che gli orsi delle caverne occuparono ripetutamente questa parte della grotta, e per parecchio tempo. Ad oggi, abbiamo trovato resti di almeno 18 individui, "dice Rodríguez.

I ricercatori affermano che questi risultati servono a corroborare l'importanza del sistema carsico di Cueva de Guantes, con quattro diverse località scavate in 10 anni di indagini. Il paesaggio chiamato La Loma, con le sue innumerevoli cavità e gallerie chiuse, si è rivelato un territorio occupato e frequentato da popolazioni umane da millenni.