A molti, l'antico Egitto è sinonimo di faraoni e piramidi del periodo dinastico a partire dal 3 circa, 100 a.C. Eppure molto prima di ciò, circa 9, 300-4, 000 aC, fiorirono enigmatici popoli neolitici. Infatti, erano gli stili di vita e le innovazioni culturali di questi popoli che fornivano le basi per le civiltà avanzate a venire.

Ma chi erano? Come risulta, in realtà non sono stati studiati molto, almeno rispetto ai loro successori. Ma i nostri scavi di sei siti di sepoltura, con alcune delle analisi pubblicate di recente, hanno ora fornito importanti spunti sui loro misteriosi modi di vita.

Uno dei motivi per cui sappiamo così poco dell'Egitto neolitico è che i siti sono spesso inaccessibili, che giace sotto l'ex pianura alluvionale del Nilo o nei deserti periferici.

Con il permesso del Consiglio Supremo delle Antichità (SCA) dell'Egitto, noi, membri della spedizione preistorica combinata, esploriamo i siti neolitici nel deserto occidentale dell'Egitto. I siti che stiamo attualmente scavando si trovano lungo le ex rive di un lago stagionale estinto vicino a un luogo chiamato Gebel Ramlah.

Sebbene non lussureggiante, il Neolitico era più umido di oggi, che ha permesso a questi antichi pastori di popolare quello che ora è in mezzo al nulla. Ci concentriamo sul Neolitico Finale (4, 600-4, 000 aC), che è stato costruito sul successo del tardo neolitico (5, 500-4, 650 a.C.) con bovini e capre addomesticati, lavorazione di piante selvatiche e sepoltura di bovini. Queste persone creavano anche apparenti megaliti, santuari e persino cerchi del calendario, che assomigliano un po 'a un mini Stonehenge.

Nella parte finale del Neolitico, la gente iniziò a seppellire i morti nei cimiteri formali. Gli scheletri forniscono informazioni critiche perché provengono da persone un tempo viventi che hanno interagito con gli ambienti culturali e fisici. Salute, relazioni, la dieta e persino le esperienze psicologiche possono lasciare segni rivelatori su denti e ossa.

Nel 2001-2003 abbiamo scavato tre cimiteri di quest'era, il primo nel deserto occidentale, dove abbiamo scoperto e studiato 68 scheletri. Le tombe erano piene di manufatti, con ceramiche ornamentali, conchiglie di mare, gioielli in pietra e guscio d'uovo di struzzo. Abbiamo anche scoperto mica intagliata (un minerale di silicato) e resti di animali, così come elaborati strumenti cosmetici per le donne e armi di pietra per gli uomini.

Abbiamo appreso che queste persone godevano di una bassa mortalità infantile, alta statura e lunga vita. Gli uomini misuravano in media 170 cm, mentre le donne erano di circa 160 cm. La maggior parte degli uomini e delle donne ha vissuto oltre i 40 anni, con alcuni sulla cinquantina, molto tempo in quei giorni.

Stranamente, nel 2009-2016, abbiamo scavato altri due cimiteri molto diversi. Dopo aver analizzato altri 130 scheletri, abbiamo scoperto che pochi manufatti li accompagnavano, e che soffrivano di una mortalità infantile più elevata, nonché di vite e statura più brevi. Parliamo di parecchi centimetri in meno e forse di dieci anni in meno per gli adulti di entrambi i sessi.

Sorprendentemente, il più grande di questi due cimiteri aveva un'area di sepoltura separata per i bambini di età inferiore ai tre anni, ma soprattutto neonati, compresi i feti a termine. Trovate anche tre donne sepolte con neonati, quindi forse sono morti di parto. Infatti, questo è il primo cimitero infantile conosciuto al mondo.

Interpretare i risultati

Quindi cosa può dirci questo su questi popoli, figuriamoci i loro discendenti? Come risulta, Un sacco. Possiamo usare i risultati per dare interpretazioni sul genere, fase di vita, benessere, stato e altre cose.

Per esempio, perché c'erano tali differenze tra le due tombe? Avrebbero potuto essere popolazioni separate, ma è improbabile sulla base di somiglianze fisiche complessive. Quindi forse implicano una variazione in base allo status, con un cimitero per l'élite e l'altro per i lavoratori. Questa è la prima prova del genere in Egitto.

I siti fanno luce anche sulle strutture familiari dell'epoca. Il rapporto tra i sessi complessivo in tutti i cimiteri è di tre donne per ogni uomo, che può indicare la poligamia. Però, il numero totale di sepolture e la mancanza di riferimenti alle singole case suggeriscono che si trattasse di cimiteri familiari allargati.

Riteniamo inoltre che il raggiungimento della "persona" - l'età in cui i bambini sono socializzati per essere "persone" - sia stato di tre anni, data la loro inclusione nei cimiteri per adulti.

C'è anche una chiara prova di rispetto per le persone precedentemente sepolte da parte di persone in lutto successive che riutilizzano le tombe per seppellire i loro morti. Quando ci si imbatte in vecchi scheletri, spesso riposizionavano con cura le ossa di questi antenati. In alcuni casi interessanti, hanno persino tentato di "ricostruire" gli scheletri sostituendo i denti che erano caduti nello scheletro, e non sempre correttamente (vedi immagine principale).

Questi indicatori comportamentali, insieme all'architettura tecnologica e cerimoniale apparentemente innovativa menzionata in precedenza, come i cerchi del calendario e i santuari, implicano un livello di sofisticatezza ben oltre quello dei semplici pastori. Presi insieme, i risultati forniscono uno sguardo sulle cose che devono ancora venire nell'Antico Egitto.

Conservazione dei siti

Una componente chiave del nostro lavoro riguarda la conservazione del patrimonio egiziano (e mondiale). Non abbiamo trovato prove di gravi saccheggi, a differenza dei siti nella Valle del Nilo. Le ultime persone a toccare il materiale neolitico a Gebel Ramlah vissero in quel periodo. Però, l'erosione dovuta al vento ha raggiunto un punto in cui i resti un tempo sepolti giacciono sopra o vicino alla superficie.

Infatti, il ritmo della distruzione è aumentato significativamente dal 2001. Una volta esposto, il contesto di questi siti può andare perso e il materiale organico può essere sabbiato a pezzi. Ciò significa che se non avessimo scoperto questi resti quando l'abbiamo fatto, sarebbero stati presto perduti per sempre. Ma purtroppo questo probabilmente significa che altri siti dell'epoca stanno letteralmente scomparendo.

Per tale motivo, noi e la SCA abbiamo deciso che, quando abbiamo studiato il nostro materiale, tutto sarà seppellito nuovamente in loco a, auspicabilmente, sopravvivere ancora per migliaia di anni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.