È usato come fertilizzante per aiutare le colture a crescere, bruciato come combustibile per il calore, ed è anche usato come materiale da costruzione. Ma esattamente quando e come gli umani hanno iniziato a usare lo sterco è un mistero che ora sta iniziando a essere svelato dai ricercatori.

Migliaia di anni fa un animale si fermò un attimo nel suo viaggio, lasciando cadere un mucchio di qualcosa di scuro e fumante dietro di esso. La vista di quel cumulo di escrementi apparentemente ha portato qualcuno a quello che si sarebbe rivelato un pensiero profondo:"Sembra utile".

certo, non conosciamo i dettagli, né dove né quando è successo, né se si trattasse di escrementi lasciati da un mammut, gazzella o capra. In verità, probabilmente è successo più di una volta, ma il punto in cui gli umani si sono resi conto di quanto possa essere utile lo sterco animale deve essere sicuramente annoverato tra i più importanti della nostra storia.

Lo sterco può arricchire i terreni, brucia facilmente più a lungo del legno una volta essiccato, e potrebbe essere stato un ingrediente essenziale nei primi progetti di costruzione umana. Rimane una risorsa preziosa anche oggi, ad esempio nei luoghi in cui viene utilizzato come combustibile.

Alla fine degli anni Settanta, l'etnografa Carol Kramer scoprì che le persone nella regione di Alibad in Iran potevano facilmente scambiare una tazza di latte con i loro vicini, ma se volevano lo sterco dovevano comprarlo. È ovvio che lo sterco fosse ugualmente prezioso per gli umani che fecero il passaggio da cacciatori-raccoglitori agli insediamenti nel Medio Oriente neolitico intorno al 12, 000 anni fa, dice la dottoressa Shira Gur-Arieh, un archeologo dell'Università Pompeu Fabra di Barcellona, Spagna.

Il Dr. Gur-Arieh sta guidando il progetto MapDung che sta cercando di ottenere una comprensione più ricca di come la nostra specie ha iniziato a utilizzare questo straordinario materiale. Ci sono buone prove, Per esempio, che le popolazioni neolitiche nell'area del Medio Oriente conosciuta come la Mezzaluna Fertile iniziarono a bruciare sterco come combustibile nei loro focolari, lei dice.

"Il modo in cui immagino sia che queste prime persone del Neolitico inizino ad allevare animali e all'improvviso si trovino a calpestare continuamente la cacca, " ha detto il dottor Gur-Arieh. "La prima cosa che scoprono è che brucia davvero bene. Può essere utilizzato anche come fertilizzante, Certo. Poi iniziano a toccare di più lo sterco e a vedere le sue proprietà meccaniche".

Quando lo sterco si asciuga diventa duro, che potrebbe aver suscitato l'idea di usarlo per la costruzione. Per esempio, può essere miscelato con terra e acqua e utilizzato per realizzare pareti o pavimenti.

Ma gli allevatori a volte tenevano solo pochi animali e quindi avrebbero dovuto scegliere come utilizzare questa preziosa risorsa. In cui si, come e quando hanno deciso di utilizzarlo per la costruzione?

Trovare prove di sterco animale come materiale da costruzione antico non è facile. Per identificare lo sterco, gli archeologi in genere cercano diversi marcatori che possono essere associati ad esso, come resti microscopici di cellule vegetali silicizzate e uova di parassiti, e biomolecole. Ma lo sterco animale si degrada rapidamente, il che significa che molte di queste tracce sono perse.

Intonaco improvvisato

La dott.ssa Gur-Arieh ha imparato tanto dal lavoro sul campo condotto dai suoi colleghi in India, dove hanno osservato persone nei villaggi rurali che spargevano sterco come pavimento in gesso fuori dalle loro case. Oltre a fornire una superficie piana, lo sterco attira anche le mosche, aiutandoli a tenerli fuori dalle case delle persone.

Il Dr. Gur-Arieh sperava di identificare vari segni che la diffusione dello sterco avrebbe lasciato dietro di sé. Un candidato era costituito da cristalli sferici di carbonato di calcio chiamati sferuliti di sterco, che si formano in alcuni sistemi digestivi animali. Ma si è scoperto che questi si sono verificati in alte concentrazioni solo in punti strani dove lo sterco era più spesso. calpestare, lo spazzamento e la pioggia tendevano a lavare via rapidamente anche molti dei marcatori.

Ciò non significa che non abbiamo alcuna speranza di trovare prove dell'uso dello sterco come materiale da costruzione antico. Medio Oriente, anche se migliaia di anni fa più umido di quanto lo sia oggi, era ancora asciutto rispetto all'India moderna. Lo sterco sepolto nei siti archeologici sarà stato probabilmente protetto dalle intemperie, il che significa che potrebbe essere più facile trovarne tracce.

Il Dr. Gur-Arieh ha sviluppato una metodologia di lavoro che cerca più marcatori chimici diversi come significanti dello sterco. Se ne vengono trovati diversi, dà una buona indicazione che lo sterco veniva usato in un sito.

Attualmente sta lavorando in due siti. Il primo si chiama Sharara, un piccolo insediamento nell'ovest della Giordania da un tempo prima che gli umani inventassero la ceramica. Il secondo sito, chiamato Mozza, era un grande villaggio ai piedi di Gerusalemme. Finora, Il dottor Gur-Arieh ha trovato prove dell'uso di sterco a Motza, ma non a Sharara. "Ma anche l'assenza è interessante, " ha detto. "Ci racconta le decisioni che le persone hanno preso".

Ma potrebbe anche essere possibile rintracciare la presenza di sterco e come è stato utilizzato in altri modi. Dott.ssa Marta Portillo, un archeologo ambientale presso l'Università di Reading, UK, ha sviluppato una combinazione di metodi dalle geoscienze, chimica e botanica per trovare letame in un'ampia varietà di contesti archeologici nell'ambito del progetto Microarchaeodung.

Il Dr. Portillo ha lavorato in siti in Iraq, Tacchino, Giordania e Nord Africa. Il progetto prevede la ricerca di resti microscopici di piante, biomarcatori come acidi biliari e molecole chiamate steroli che potrebbero essere stati nello sterco quando è stato lasciato cadere. Cercare tutti questi elementi insieme e vedere come sono presenti nello spazio può aiutare a identificare lo sterco e l'animale da cui proviene.

La dottoressa Portillo dice di aver già trovato alcune indicazioni interessanti sull'uso del letame usando le sue tecniche. Lavorando su materiale scavato da un sito noto come Kharaysin nella valle di Zarqa, Giordania, ha trovato prove di sterco di capra all'interno dell'insediamento umano, suggerendo che gli animali vivevano a stretto contatto con le persone. Ha anche trovato prove del letame utilizzato nei focolari e nei forni risalenti al 900 aC circa. Ma soprattutto, il sito non ha recinti o altre strutture che servivano per tenere gli animali.

I risultati suggeriscono che lo sterco veniva usato dagli abitanti in un momento prima che gli animali fossero stati completamente addomesticati, disse il dottor Portillo. I metodi che ha sviluppato stanno già fornendo un quadro più ampio di come lo sterco veniva utilizzato in tutto il Medio Oriente nel periodo neolitico e di come aiutasse la nostra specie a prosperare.

Letame, sembra, può insegnarci lezioni che non devono essere annusate.

Cinque usi moderni di sterco

Materiali da costruzione: La società britannica di depurazione Thames Water ha iniziato a riciclare i rifiuti umani in un blocco rettangolare da utilizzare nell'edilizia. Il liquame viene prima arrostito e la cenere risultante viene trasformata in un blocco di 17 kg. L'azienda mira a produrre più di 2 milioni di mattoni all'anno.

Capi di abbigliamento :La startup olandese Inspidere sta trasformando il letame bovino in una bioplastica chiamata Mestic, trasformando la cellulosa nel letame in fibre. Questi possono essere utilizzati come materia prima per l'industria tessile.

Carta :I ricercatori dell'Università di Vienna hanno sviluppato un metodo per trasformare in carta lo sterco di elefante e mucca. fibre di cellulosa, che sono stati scomposti durante la digestione, sono separati dallo sterco, sbiancato con ipoclorito di sodio in pasta bianca e poi essiccato in carta.

Caffè :Alcuni dei caffè più costosi al mondo sono fatti con chicchi estratti dalle feci. Il famoso Kopi luwak deriva da ciliegie di caffè parzialmente digerite mangiate da un animale simile a un gatto chiamato zibetto. Il caffè Black Ivory segue lo stesso processo con le ciliegie di caffè digerite dagli elefanti.

Energia :Lo sterco può essere utilizzato per produrre energia attraverso il processo di digestione anaerobica che converte il letame in biogas. Questo produce energia verde e calore, e può essere usato come combustibile.