Sono stati riscoperti spettacolari rettili volanti armati di lunghi denti e artigli che un tempo dominavano i cieli, grazie alla ricerca di un dottorando di paleontologia.

Il dottor Michael O'Sullivan, all'Università di Portsmouth, ha scoperto prove di rettili volanti ben armati e sostanziali di importanza storica, ma trascurato, Fossili giurassici britannici.

Ha anche scoperto una nuova specie di pterosauro con un'apertura alare di due metri, grande quanto un moderno cigno reale, e un gigante a suo tempo.

Circa 200 fossili di rettili volanti - pterosauri - sono stati raccolti negli ultimi due secoli dall'ardesia di Stonesfield, ma il loro significato è stato a lungo trascurato dai paleontologi, probabilmente perché sono solo frammenti.

Un'ispezione più attenta ha rivelato prove di molteplici lignaggi di pterosauri nel passato giurassico del Regno Unito, comprese alcune specie inaspettatamente grandi e formidabili.

La ricerca è pubblicata su Acta Paleontologica Polonica dove è evidenziato come scelta dell'editore.

Dottor O'Sullivan, presso la Facoltà di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università, disse:"Sono grandi zanne che si sarebbero ingranate per formare una gabbia dentata, da cui ben poco poteva sfuggire una volta che Klobiodon se ne fosse impadronito.

"Gli eccellenti rettili marini e ammoniti del patrimonio giurassico del Regno Unito sono ampiamente conosciuti, ma celebriamo molto meno i nostri rettili volanti giurassici.

"Gli pterosauri di Stonesfield sono raramente belli o spettacolari, ma catturano un momento nell'evoluzione dei rettili volanti che è scarsamente rappresentato a livello globale. Hanno un ruolo importante da svolgere non solo nella comprensione della storia naturale del Regno Unito, ma aiutaci anche a comprendere il quadro globale più ampio".

Ha chiamato la nuova specie Klobiodon rochei.

Il nome generico significa "dente a gabbia", in riferimento al suo enorme, denti simili a zanne – lunghi fino a 26 mm in un'epoca in cui pochi pterosauri avevano denti – e il nome della specie onora l'artista dei fumetti Nick Roche in riconoscimento del ruolo che i media popolari hanno nel modo in cui vengono ritratti gli animali estinti.

Si conosce solo la mascella inferiore di Klobiodon, ma ha una configurazione dentale unica che gli consente di distinguersi dagli altri pterosauri. Era probabilmente una creatura simile a un gabbiano o una sterna - un volantino costiero che catturava pesci e calamari usando i suoi enormi denti, ingoiandoli interi.

Gran parte della ricerca del dottor O'Sullivan ha riguardato il districare la scienza disordinata associata a questi esemplari trascurati.

Disse:"Klobiodon ci è noto da secoli, archiviato in un cassetto del museo e visto da decine o centinaia di scienziati, ma il suo significato è stato trascurato perché è stato confuso con un'altra specie fin dal 1800".

Klobiodon e gli altri pterosauri di Stonesfield vivevano accanto a uno dei dinosauri più famosi e importanti del mondo, il predatore Megalosaurus, il primo dinosauro mai nominato. Ma poiché i livelli globali del mare erano più alti, e il mondo era molto più caldo, la loro Gran Bretagna giurassica era una serie di grandi isole tropicali.

Il dottor O'Sullivan stava esaminando le collezioni di pterosauri di Stonesfield conservate nei musei di tutto il Regno Unito per i suoi studi di dottorato quando ha trovato prove di tre tipi distinti di pterosauro, alcuni dei quali sono i più antichi del loro genere, così come le prove di una nuova specie di pterosauro.

Stonesfield ardesia, dove sono stati trovati i nuovi fossili di pterosauro, è una ricca fonte di fossili giurassici a circa 10 miglia a nord-ovest di Oxford. è dove, nel 1824, Il primo dinosauro scoperto in Gran Bretagna, il Megalosauro, è stato trovato.

La quantità e la qualità di tali fossili della zona potrebbe essere il motivo per cui questi frammenti sono stati finora trascurati.