Ricerca pubblicata questo mercoledì (14 agosto) in Rapporti scientifici descrive Clevosaurus adroprodon , una nuova specie di rettile dello stato del Rio Grande do Sul nel sud del Brasile. I suoi resti fossili - mascelle e ossa craniche associate - sono stati raccolti da rocce del Triassico (circa 237-228 milioni di anni) rendendolo il più antico fossile conosciuto del suo genere in Gondwana, il supercontinente meridionale che sarebbe poi diventato l'Africa, Antartide, Australia, India, e Sudamerica.

Clevosaurus adroprodon era un piccolo animale, di dimensioni simili ai comuni gechi domestici. Appartiene agli Sphenodontia, un gruppo di lepidosauri (che comprende anche serpenti, lucertole e anfisbeni), che era molto vario e diffuso durante l'era mesozoica (l'"Età dei Dinosauri"), ma oggi ha solo una specie vivente rimasta in Nuova Zelanda. Clevosaurus adroprodon è il membro più antico dei Clevosauridi, un gruppo di piccoli sfenodonti che furono i primi lepidosauri distribuiti a livello globale con fossili del tardo Triassico e del Giurassico inferiore del Nord America, Europa, Asia, Africa e Sudamerica.

La dentatura di Clevosaurus adroprodon è un inaspettato mix di denti primitivi e derivati. È l'occorrenza più antica della tipica dentatura completamente acrodonte (denti fusi alla sommità delle ossa mascellari) degli sfenodonti, ma la maggior parte dei suoi denti sono relativamente semplici e simili a lame, che differisce dagli altri, solo specie di Clevosaurus leggermente più giovani che possiedono espansioni mediale-posteromediale (da lato a lato) ben sviluppate dei denti per il digrignamento complesso. "Però, Clevosaurus adroprodon possiede anche un grande, smussato, dente a zanna nella posizione del primo dente sia della premascella (mascella superiore) che del dentario (mascella inferiore). Questa caratteristica è tipicamente osservata solo nei lignaggi sfenodonziani successivi", afferma Annie Schmaltz Hsiou, Professore Associato presso l'Università di San Paolo e capo dello studio. Il nome " adroprodone " è greco per "primo dente più grande" in riferimento a questi denti simili a zanne.

" Clevosaurus adroprodon è una scoperta importante perché combina una fila di denti di tipo sfenodonziano relativamente primitiva con la presenza di enormi denti simili a zanne che forse non erano per l'alimentazione, ma piuttosto usato per la competizione o la difesa del compagno. Se corretto, ciò significa che le specializzazioni odontoiatriche non legate all'alimentazione hanno preceduto i cambiamenti nella dentatura sphenodontiana legati alle strategie di alimentazione. Questa è una scoperta molto eccitante", afferma il coautore Randall Nydam, Professore alla Midwestern University (USA).

Oltre alla sua dentatura unica, gli autori sottolineano che Clevosaurus adroprodon si aggiunge anche alla crescente evidenza che la prima diversificazione degli sfenodonzia avvenne nelle regioni ampiamente separate del Gondwana destinate a diventare sudamericane e indiane. Ciò illustra l'importanza del ruolo della fauna dei lepidosauri del Gondwan nella nostra crescente comprensione delle prime fasi dell'evoluzione sfenodonziana e della distribuzione biogeografica globale dei lepidosauri.