Quattro piccoli reperti ritrovati sull'isola di Tongatapu, Le tonga sono tra le prime attrezzature per tatuaggi conosciute. Due sono stati trovati per essere fatti da ossa umane.

Dalla loro scoperta originale nel 1963, i manufatti di Tongatapu sono stati conservati presso l'Australian National University in attesa di ulteriori esami. Nel 2016, abbiamo dato una prima occhiata veramente bene a questi manufatti usando i metodi e le tecniche moderne ora a disposizione degli archeologi.

Attraverso la datazione diretta di un campione di uno dei pettini (le lame che guidavano l'inchiostro nello strato cutaneo del derma), abbiamo determinato che i quattro artefatti erano 2, 700 anni, molto più vecchio di quanto si pensasse inizialmente.

Un attento esame ha anche scoperto che mentre due dei favi erano fatti di ossa di uccelli marini (come l'albatro), gli altri due sono stati ricavati dalle ossa di un grande mammifero terrestre, probabilmente umano.

Perché l'osso umano? A Tonga non erano presenti grandi mammiferi a parte le persone in quel momento e le prime sepolture del Pacifico mostrano che le ossa venivano spesso prese dalle sepolture. Sappiamo anche che l'osso umano era un materiale preferito utilizzato per realizzare pettini per tatuaggi in tempi più recenti.

I pettini per tatuaggi realizzati con ossa umane potrebbero significare che le persone sono state contrassegnate in modo permanente da strumenti realizzati con le ossa dei loro parenti:un modo per combinare memoria e identità nelle loro opere d'arte.

Originariamente trovato accanto ai pettini c'era un vasetto probabilmente contenente inchiostro per tatuaggi. Insieme, questi manufatti costituivano la cassetta degli attrezzi di un tatuatore - qualcosa di estremamente raro nella documentazione archeologica - e il set più antico del suo genere trovato.

Le prove raramente sopravvivono

Ci sono poche prove per i primi tatuaggi perché la pelle umana tatuata raramente sopravvive abbastanza intatta da permetterci di vedere un disegno inchiostrato.

Finora, le prime prove per il tatuaggio risalgono a 5, 300 anni - il caso più antico noto è di due antiche mummie egiziane con piccoli motivi inchiostrati nella parte superiore delle braccia.

Altri primi esempi includono il famoso "uomo di ghiaccio" delle Alpi italiane e la "principessa" siberiana trovata con disegni straordinariamente complessi sul suo corpo.

Ancora più raro è il ritrovamento di strumenti utilizzati nel tatuaggio. Questo perché identificare gli strumenti utilizzati per inchiostrare la pelle è eccezionalmente difficile:qualsiasi oggetto appuntito potrebbe essere utilizzato. Anche, il tipo di prove necessarie per identificare positivamente una lama per tatuaggi (come l'inchiostro) spesso non sopravvive.

I più antichi strumenti di tatuaggio sopravvissuti trovati finora sono scaglie taglienti di ossidiana (vetro vulcanico) usate 3, 500 anni fa in Nuova Guinea per forare o forare la pelle, e in Egitto, punte singole in metallo o pietra che potrebbe essere attrezzature per tatuaggi risalenti al 3, 200 aC.

In Oceania, non abbiamo mummie che ci aiutino a capire quando il tatuaggio è apparso per la prima volta perché la pelle non sopravvive alle nostre dure condizioni tropicali. Così, invece dobbiamo cercare indizi meno diretti – come gli strumenti.

Tecnologia utilizzata ancora oggi

Mentre i pettini d'osso Tongatapu sono più giovani dei punti di metallo e pietra trovati in precedenza, fanno parte di una tecnologia molto più complessa, ancora utilizzata nel tatuaggio tradizionale di oggi.

Nel Pacifico, il tatuaggio ha una lunga storia. I design unici e potenti hanno avuto un impatto sui primi esploratori europei della regione, e il ritorno dei marinai tatuati, bagnanti, e i popoli indigeni in Europa hanno creato un interesse duraturo per la pratica.

In definitiva, è stato questo contatto tra la cultura europea e quella del Pacifico che ha portato alle vibranti tradizioni moderne del tatuaggio e alla diffusione dei tatuaggi di ispirazione polinesiana in tutto il mondo di oggi. (Ironicamente, nel XIX secolo i missionari sopprimerono i tatuaggi in alcune parti del Pacifico e nella stessa Tonga, la gente doveva recarsi alle Samoa per farsi tatuare.)

Nonostante l'importanza del tatuaggio per i popoli del Pacifico passati e attuali, in realtà non sappiamo se sia stato qualcosa che è arrivato con i primi coloni umani nelle isole intorno alle 3, 500 anni fa - o se è stato inventato in un momento successivo.

Con questa scoperta, però, ora sappiamo che i complessi pettini per tatuaggi in linea erano già presenti a Tonga quasi 3, 000 anni fa e che potrebbero benissimo essere stati inventati lì.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.