Il famoso fisico quantistico Max Planck aveva una visione idiosincratica di ciò che ha stimolato il progresso scientifico:la morte. Questo è, Planck pensò, i nuovi concetti generalmente prendono piede dopo che gli scienziati più anziani con idee radicate svaniscono dalla disciplina.

"Una grande verità scientifica non trionfa convincendo i suoi avversari e facendo loro vedere la luce, ma piuttosto perché i suoi avversari alla fine muoiono, e cresce una nuova generazione che la conosce, " Planck scrisse una volta.

Ora un nuovo studio co-autore dell'economista del MIT Pierre Azoulay, esperto delle dinamiche della ricerca scientifica, conclude che Planck aveva ragione. In molti settori delle scienze della vita, almeno, la morte di eminenti ricercatori è spesso seguita da un'ondata di ricerche molto citate da parte dei nuovi arrivati ​​in quei campi.

Infatti, quando gli scienziati delle stelle muoiono, i loro sottocampi vedono un successivo aumento dell'8,6%, in media, di articoli di ricercatori che non hanno precedentemente collaborato con quegli scienziati stellari. Inoltre, quegli articoli pubblicati dai nuovi arrivati ​​in questi campi hanno molte più probabilità di essere influenti e molto citati rispetto ad altri pezzi di ricerca.

"La conclusione di questo articolo non è che le stelle siano cattive, "dice Azoulay, che ha co-autore di un nuovo documento che dettaglia i risultati dello studio. "È solo che, una volta sistemati al sicuro in cima ai loro campi, forse tendono a prolungare la loro accoglienza."

La carta, "La scienza avanza un funerale alla volta?" è co-autore di Azoulay, l'International Programs Professor of Management presso il MIT Sloan School of Management; Christian Fons Rosen, un assistente professore di economia presso l'Università della California a Merced; e Joshua Graff Zivin, professore di economia all'Università della California a San Diego e membro della facoltà della School of Global Policy and Strategy dell'università. È imminente nel Rivista economica americana .

Per condurre lo studio, i ricercatori hanno utilizzato un database di scienziati della vita che Azoulay e Graff Zivin stanno costruendo da oltre un decennio. Dentro, i ricercatori tracciano le carriere degli scienziati della vita, guardando i risultati che includono i premi di finanziamento, articoli pubblicati e le citazioni di tali articoli, e statistiche sui brevetti.

In questo caso, Azoulay, Graff Zivin, e Fons-Rosen hanno studiato cosa è successo dopo la morte inaspettata di 452 scienziati della vita, che erano ancora attivi nelle loro discipline. Oltre all'aumento dell'8,6 percento delle carte da parte dei nuovi entranti in quei sottocampi, c'è stata una diminuzione del 20,7 per cento degli articoli da parte del numero piuttosto ridotto di scienziati che in precedenza erano stati co-autori di articoli con gli scienziati stellari.

Globale, note di Azoulay, lo studio fornisce una finestra sulle strutture di potere delle discipline scientifiche. Anche se scienziati affermati non bloccano intenzionalmente il lavoro dei ricercatori con idee alternative, un gruppo di colleghi strettamente collegati può esercitare un'influenza considerevole su riviste e premi. In quei casi, "sarà più difficile per quegli estranei lasciare un segno nel dominio, "Note di Azoulay.

"Il fatto che se hai successo, puoi stabilire l'agenda intellettuale del tuo campo, che fa parte del sistema di incentivi della scienza, e le persone fanno cose straordinarie e positive nella speranza di arrivare a quella posizione, " nota Azoulay. "E 'solo che, una volta arrivati ​​lì, col tempo, forse tendono a scartare le idee "straniere" troppo rapidamente e per troppo tempo".

Pertanto, ciò che i ricercatori chiamano "principio di Planck" funge da meccanismo inaspettato e tragico per diversificare la ricerca bioscientifica.

I ricercatori osservano che facendo riferimento a Planck, stanno estendendo le sue idee a un ambiente leggermente diverso da quello che lui stesso stava descrivendo. Nella sua scrittura, Planck stava discutendo la nascita della fisica quantistica, il tipo di fisica epocale, cambiamento di paradigma che si verifica raramente nella scienza. Lo studio attuale, note di Azoulay, esamina ciò che accade nella "scienza normale" di tutti i giorni, " nella frase del filosofo Thomas Kuhn.

Il processo di portare nuove idee nella scienza, e poi aggrappati a loro, è prevedibile solo in molte aree di ricerca, secondo Azoulay. Gli odierni veterani della ricerca, apparentemente noiosi, un tempo erano essi stessi innovatori di fronte a una vecchia guardia.

"In primo luogo hanno dovuto issarsi in cima al campo, quando presumibilmente stavano [combattendo] la stessa cosa, " dice Azoulay. "È il cerchio della vita."

O, in questo caso, il circolo delle scienze della vita.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.