I ricercatori di Cambridge e della Queen's University di Belfast hanno identificato e definito 500 parole irlandesi, molti dei quali erano andati perduti, e svelato i segreti di molti altri termini fraintesi. Le loro scoperte possono ora essere liberamente consultate nella versione rivista del dizionario online dell'irlandese medievale (www.dil.ie).

Se dovessi scegliere dove vivere nell'Irlanda medievale potresti insistere su un posto ogach che significava "uovo" o "abbondante di uova", ma in riferimento a una regione particolarmente fertile. Al contrario, non vorresti mai sentire il tuo cuoco lamentarsi brachaid, 'trasuda pus'. E se eri troppo chiassoso a tavola, potresti essere accusato di briscugad (fare qualcosa che si rompe facilmente).

Tutte e tre le parole sono state riportate in vita grazie a un accurato progetto di ricerca quinquennale che prevede una collaborazione tra la Queen's University di Belfast e l'Università di Cambridge. Il team ha setacciato manoscritti medievali e testi pubblicati alla ricerca di parole che sono state trascurate dai precedenti produttori di dizionari o che sono state definite erroneamente.

Máire Ní Mhaonaigh, Il professore di studi celtici e medievali a Cambridge afferma:"Il dizionario offre una finestra su un mondo passato affascinante e importante. Il progetto amplia la nostra comprensione del vocabolario dell'epoca, ma offre anche spunti unici sulle persone che hanno usato queste parole. Rivelano dettagli straordinari sulla vita quotidiana, attività, credenze e relazioni, così come il contatto con parlanti di altre lingue."

Il dizionario rivisto abbraccia lo sviluppo della lingua irlandese nel corso di mille anni dal VI secolo al XVI, dal momento subito dopo l'arrivo di San Patrizio fino all'era di Elisabetta I. Il team ha modificato le definizioni, ha presentato prove per dimostrare che alcune parole erano in uso molto prima di quanto si pensasse in precedenza, e persino cancellato alcune parole false. Uno di questi è il tapairis che era stato considerato una specie di sostanza medicinale ma in effetti non è affatto una parola, poiché è nato da una divisione errata di altre due parole che significano letteralmente "grani di paradiso", il termine per i grani di Guinea.

parole perse

Le parole perdute ritrovate includono un termine per "diventa ignorante" - ainfisigid, sulla base della parola per conoscenza:fis. È stato dimostrato che altre parole sono state attestate centinaia di anni prima di quanto si pensasse in precedenza, come foclóracht che significa vocabolario. Ancora, altri esempi sottolineano che il mondo medievale continua a risuonare. Uno di questi è rímaire, che è usato come la moderna parola irlandese per computer (nella sua forma successiva ríomhaire).

Il professor Ní Mhaonaigh spiega:"Nel periodo medievale, rímaire si riferiva non a una macchina ma a una persona impegnata nella scienza medievale della computistica che eseguiva vari tipi di calcoli riguardanti l'ora e la data, soprattutto la data di Pasqua. Quindi è una parola con un lungo pedigree il cui significato è stato adattato e applicato a un'invenzione moderna".

Il dizionario storico su cui si basa quello elettronico è stato originariamente pubblicato dalla Royal Irish Academy in 23 volumi tra il 1913 e il 1976. "dice Greg Toner, leader del progetto e professore di irlandese alla Queen's University di Belfast. "Il nostro lavoro ci ha permesso di risolvere molti enigmi ed errori e di scoprire centinaia di parole precedentemente sconosciute".

Il dizionario online offre una festa di informazioni su argomenti diversi come il cibo, festival, medicinale, superstizione, legge e fauna selvatica. Una delle frasi appena aggiunte è galar na rig, letteralmente la malattia del re, un termine per scrofola che in inglese è conosciuto come il male del re.

folletti, fuorilegge e tacchini

Una delle parole più riconoscibili a livello mondiale nel Dizionario è forse leipreachán. Questo personaggio è ora considerato tipicamente irlandese, ma gli studiosi ora pensano che leipreachán, e la sua forma precedente lupracán, non è nemmeno una parola nativa irlandese ma derivata dal Luperci, un gruppo legato alla festa romana dei Lupercalia. Ciò includeva un rituale di purificazione che prevedeva il nuoto e, come i Luperci, i folletti sono associati all'acqua in quella che potrebbe essere la loro prima apparizione nella prima letteratura irlandese. Secondo un antico racconto irlandese noto come "L'avventura di Fergus figlio di Léti", i folletti portarono in mare Fergus addormentato. In viaggio, riuscì a catturarne tre e, in cambio di aver risparmiato loro la vita, gli hanno concesso la capacità di respirare sott'acqua.

Il progetto getta nuova luce sulle interazioni dell'Irlanda con le lingue straniere, culture e beni nel medioevo. Il Dizionario sottolinea che útluighe, significa un fuorilegge, alla fine risale alla parola norrena útlagi, sebbene il termine sia stato forse preso in prestito in irlandese attraverso l'inglese o l'anglo-normanno. Il suo uso sembra essere stato limitato:i ricercatori l'hanno trovato solo una volta, in una poesia del XIII secolo di Giolla Brighde Mac Con Midhe.

Un altro prestito linguistico in irlandese moderno è turcaí (tacchino), ma prima che questo fosse preso in prestito dall'inglese, questo uccello era conosciuto come cearc fhrancach (tacchino) o coilech francach (tacchino). In senso stretto, l'aggettivo Francach significa 'francese' o 'di origine francese'. Questo uso per indicare un uccello originario delle Americhe può sembrare strano ma in altre lingue, è associato a vari paesi tra cui la Francia, per ragioni che non sono chiare.

Diffondere la parola

Il professor Toner afferma:"Uno degli obiettivi chiave del nostro lavoro è stato quello di aprire il Dizionario, non solo agli studenti della lingua, ma ai ricercatori che lavorano in altre aree come la storia e l'archeologia, così come a quelli con un interesse generale per la vita medievale."

In un progetto correlato, i ricercatori hanno sviluppato risorse educative per le scuole nel Regno Unito e nella Repubblica d'Irlanda.

Il dizionario è stato lanciato il 30 agosto 2019 presso la Royal Irish Academy, Dublino. Una storia d'Irlanda in 100 parole, attingendo a 100 parole del Dizionario e tracciando come illuminano i cambiamenti storici, sarà pubblicato nell'ottobre 2019 dalla Royal Irish Academy.

Per ulteriori informazioni sulle parole appena scoperte, vedere un pezzo della dottoressa Sharon Arbuthnot, un ricercatore del progetto, nella serie Brainstorm della National Irish Television (RTÉ).