Quando parliamo, le nostre frasi emergono come un flusso sonoro fluente. A meno che non siamo davvero infastiditi, Noi. Non farlo. Parlare. Uno. Parola. In. Un tempo. Ma questa proprietà della parola non è il modo in cui è organizzata la lingua stessa. Le frasi sono costituite da parole:unità discrete di significato e forma linguistica che possiamo combinare in una miriade di modi per formare frasi. Questa disconnessione tra discorso e linguaggio solleva un problema. Come fanno i bambini, in un'età incredibilmente giovane, imparare le unità discrete delle loro lingue dalle onde sonore disordinate che sentono?

Negli ultimi decenni, gli psicolinguisti hanno dimostrato che i bambini sono "statistici intuitivi", in grado di rilevare modelli di frequenza nel suono. La sequenza dei suoni rktr è molto più raro di intro . Ciò significa che è più probabile che intro potrebbe verificarsi all'interno di una parola ( interessante , Per esempio), mentre rktr probabilmente si estende su due parole ( albero scuro ). Gli schemi che si può mostrare ai bambini per rilevare inconsciamente potrebbero aiutarli a capire dove inizia una parola e finisce un'altra.

Una delle scoperte interessanti di questo lavoro è che anche altre specie sono in grado di rilevare la frequenza di determinate combinazioni di suoni, proprio come possono fare i bambini umani. Infatti, si scopre che in realtà siamo peggiori nel riconoscere certi modelli di suono rispetto ad altri animali.

Ratti linguistici

Uno degli argomenti principali del mio nuovo libro, Lingua illimitata, è l'idea quasi paradossale che i nostri poteri linguistici possano derivare dai limiti della mente umana, e che questi limiti modellano la struttura delle migliaia di lingue che vediamo in tutto il mondo.

Un argomento sorprendente per questo viene dal lavoro svolto dai ricercatori guidati da Juan Toro a Barcellona negli ultimi dieci anni. Il team di Toro ha studiato se i bambini imparassero i modelli linguistici che coinvolgono le consonanti meglio di quelli che coinvolgono le vocali, e viceversa.

Hanno mostrato che i bambini imparavano abbastanza facilmente uno schema di parole senza senso che seguivano tutte la stessa forma di base:hai qualche consonante, poi una vocale particolare (diciamo a), seguito da un'altra consonante, quella stessa vocale, ancora un'altra consonante, e infine una vocale diversa (diciamo e). Le parole che seguono questo schema sarebbero dabale , litino , nuduto , mentre quelli che lo rompono lo sono dutone , bitado e tulabe . Il team di Toro ha testato bambini di 11 mesi, e ho scoperto che i bambini hanno imparato abbastanza bene lo schema.

Ma quando lo schema implicava modifiche alle consonanti anziché alle vocali, i bambini semplicemente non l'hanno imparato. Quando sono stati presentati con parole come dadeno , bobine , e lulibo , che hanno la stessa prima e seconda consonante ma una terza diversa, i bambini non la vedevano come una regola. I bambini umani hanno trovato molto più facile rilevare uno schema generale che coinvolge le vocali rispetto a uno che coinvolge le consonanti.

Il team ha anche testato i ratti. È noto che il cervello dei ratti rileva ed elabora le differenze tra vocali e consonanti. Il colpo di scena è che i cervelli dei ratti erano troppo buoni:i ratti hanno imparato facilmente sia la regola delle vocali che quella delle consonanti.

Figli, a differenza dei topi, sembrano essere prevenuti nel notare certi modelli che coinvolgono le vocali e contro quelli che coinvolgono le consonanti. ratti, in contrasto, cercare modelli nei dati di qualsiasi tipo. Non sono limitati negli schemi che rilevano, e, quindi generalizzano regole sulle sillabe che sono invisibili ai bambini umani.

Questo pregiudizio nel modo in cui sono impostate le nostre menti ha, sembra, influenzato la struttura delle lingue attuali.

Lingue impossibili

Possiamo vederlo guardando le lingue semitiche, una famiglia che include l'ebraico, Arabo, amarico e tigrino. Queste lingue hanno un modo speciale di organizzare le loro parole, costruito attorno a un sistema in cui ogni parola può essere definita (più o meno) dalle sue consonanti, ma le vocali cambiano per dirti qualcosa sulla grammatica.

Per esempio, la parola ebraica moderna per "custodire" è in realtà solo i tre suoni di consonante sh-m-r. Dire, "Ho custodito, "metti le vocali a-a in mezzo alle consonanti, e aggiungi un suffisso speciale, dando shamarti . Per dire "guarderò, " hai messo vocali completamente diverse, in questo caso e-o e tu significhi che sono "io" a fare la guardia con un prefisso glottale stop che dà ` eshmor . Le tre consonanti sh-m-r sono stabili, ma le vocali cambiano per rendere il tempo passato o futuro.

Possiamo anche vederlo un po' in una lingua come l'inglese. Il presente del verbo "to ring" è just squillo . Il passato è, però, suonò , e usi ancora una forma diversa in La campanella ora è suonata . Stesse consonanti (r-ng), ma vocali diverse.

La nostra tendenza particolarmente umana a memorizzare modelli di consonanti come parole può essere alla base di questo tipo di sistema grammaticale. Possiamo imparare regole grammaticali che implicano il cambiamento delle vocali facilmente, quindi troviamo lingue in cui ciò accade abbastanza comunemente. Alcune lingue, come quelli semitici, fare un uso enorme di questo. Ma immagina una lingua che è l'inverso del semitico:le parole sono fondamentalmente modelli di vocali, e la grammatica si fa cambiando le consonanti attorno alle vocali. I linguisti non hanno mai trovato un linguaggio che funzioni in questo modo.

Potremmo inventare un linguaggio che funzionasse così, ma, se i risultati del Toro reggono, sarebbe impossibile per un bambino imparare naturalmente. Le consonanti ancorano le parole, non vocali. Ciò suggerisce che i nostri cervelli particolarmente umani sono prevenuti verso certi tipi di schemi linguistici, ma non verso altri ugualmente possibili, e che questo ha avuto un profondo effetto sulle lingue che vediamo in tutto il mondo.

Charles Darwin una volta disse che le capacità linguistiche umane sono diverse da quelle di altre specie a causa del maggiore sviluppo dei nostri "poteri mentali". L'evidenza oggi suggerisce che in realtà è perché abbiamo diversi tipi di poteri mentali. Non abbiamo solo di più grinta rispetto ad altre specie, abbiamo diversi grinta .

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.