Come gli umani moderni e i primati, Si pensa che i Neanderthal, i nostri cugini evolutivi più prossimi, abbiano vissuto in gruppi, ma la loro dimensione e composizione sono state difficili da dedurre dai resti archeologici e fossili.

Ora, anche se, gli scienziati hanno riportato la scoperta di 257 impronte lungo la costa della Normandia in Francia che sono state perfettamente conservate su 80, 000 anni, offrendo nuovi importanti indizi sulle strutture sociali dei suoi abitanti preistorici.

Il loro lavoro, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze di lunedi, suggerisce la fascia numerata da 10 a 13 individui, soprattutto bambini e adolescenti, insieme a pochi molto alti, probabilmente maschi adulti, che poteva essere alto fino a 190 centimetri (sei piedi e tre pollici), a giudicare dalle dimensioni del piede.

Jeremy Duveau, uno studente di dottorato presso il Museo Nazionale di Storia Naturale della Francia e uno dei coautori dello studio, ha detto all'AFP che le impronte sono state lasciate nel terreno fangoso, poi rapidamente preservata dalla sabbia battuta dal vento quando l'area faceva parte di un sistema dunale, creando un'istantanea nel tempo.

Il sito di Rozel è stato scoperto dall'archeologo dilettante Yves Roupin negli anni '60, ma non è stato fino al 2012 quando ha dovuto affrontare i due pericoli dell'erosione del vento e delle maree, che gli scavi annuali iniziarono con il sostegno del governo.

Decine di metri di sabbia sono state estratte con pale meccaniche per raggiungere gli strati di interesse.

Il team è poi passato alle spazzole per realizzare l'ultima fase del delicato lavoro di scavo che ha portato all'individuazione di 257 impronte tra il 2012 e il 2017, e altre centinaia da allora.

Le impronte sono state trovate tra quello che il team ha chiamato "materiale archeologico abbondante" che indica operazioni di macellazione e produzione di utensili in pietra, e risalgono a un'epoca in cui solo i Neanderthal, non umani anatomicamente moderni, viveva nell'Europa occidentale.

'Un miracolo'

Le impronte rapidamente conservate offrono un vantaggio rispetto ai resti ossei archeologici o fossili nella stima delle dimensioni dei gruppi perché possono accumularsi nel tempo e non riflettono necessariamente una singola occupazione, a meno che un evento catastrofico non abbia portato all'uccisione di un intero gruppo in una volta.

Eppure questa forza è anche la principale debolezza delle impronte:"Registrano una sorta di istantanea nella vita degli individui in un periodo molto breve, " disse Duveau.

"Questo ci dà un'idea della composizione del gruppo, ma è possibile che rappresenti solo quei membri del gruppo che si trovavano fuori in quel momento."

La domanda diventa quindi:c'erano così poche impronte di adulti perché i Neanderthal morirono giovani? O gli adulti erano da qualche altra parte?

Ciascuna delle impronte è stata fotografata e modellata in tre dimensioni. Di alcuni di essi sono stati presi dei calchi utilizzando un elastomero, che è meno rigido del gesso.

Grazie a una nuova tecnica chimica avanzata a disposizione del team dal 2017, centinaia di stampe sono state prelevate dal sito per essere conservate altrove.

Quelli che non sono stati estratti sono stati "totalmente distrutti" dal vento, disse Duveau.

"La conservazione delle impronte richiede una sorta di miracolo:dobbiamo ottenere molto, molto fortunato, " ha concluso.

Prima di Rozel, solo nove impronte di Neanderthal confermate sono state trovate in Grecia, Romania, Gibilterra e Francia.

Alcuni dei calchi di Rozel sono già stati esposti, anche al Musee de l'Homme di Parigi, e i ricercatori vogliono trovare modi per ampliare il pubblico attraverso mostre future.

© 2019 AFP