Studiosi della Rice University, L'University College di Londra e il Field Museum hanno trovato la prima prova diretta che il vetro è stato prodotto nell'Africa sub-sahariana secoli prima dell'arrivo degli europei, una scoperta che secondo i ricercatori rappresenta un "nuovo capitolo nella storia della tecnologia del vetro".

La scoperta è discussa in "Analisi chimica delle perle di vetro di Igbo Olokun, Ile-Ife (SW Nigeria):nuova luce sulle materie prime, Produzione e Interazioni Interregionali, " che apparirà in un prossimo volume del Rivista di Scienze Archeologiche .

L'autore principale Abidemi Babatunde Babalola, un neolaureato di Rice con un dottorato di ricerca. in antropologia e visiting fellow all'Università di Harvard, imbattuto in prove della prima lavorazione del vetro durante gli scavi archeologici a Igbo Olokun, situato alla periferia settentrionale di Ile-Ife nel sud-ovest della Nigeria. Ha recuperato più di 12, 000 perle di vetro e diversi chilogrammi di detriti di lavorazione del vetro.

"Questa zona è riconosciuta come un laboratorio di lavorazione del vetro da più di un secolo, "Babalola ha detto. "I contenitori e le perline incrostati di vetro che sono stati scoperti sono stati visti per molti anni come prova che il vetro importato è stato rifuso e rilavorato".

Però, 10 anni fa questa idea è stata messa in discussione quando le analisi delle perle di vetro attribuite a Ile-Ife hanno mostrato che alcune avevano una composizione chimica molto diversa da quella delle aree di produzione del vetro conosciute. I ricercatori hanno sollevato la possibilità di una produzione locale a Ife, sebbene mancassero prove dirette per la fabbricazione del vetro e la sua cronologia.

"Gli scavi di Igbo Olokun hanno fornito questa prova, " ha detto Babalola.

L'analisi dei ricercatori di 52 perle di vetro dall'assemblaggio scavato ha rivelato che nessuna corrispondeva alla composizione chimica di qualsiasi altra area nota di produzione del vetro nel Vecchio Mondo, compreso l'Egitto, il Mediterraneo orientale, il Medio Oriente e l'Asia. Piuttosto, le perle hanno un alto lime, composizione ad alto contenuto di allumina (HLHA) che riflette la geologia locale e le materie prime, hanno detto i ricercatori. Gli scavi hanno fornito prove che la produzione del vetro a Igbo Olokun risale all'XI-XV secolo d.C., ben prima dell'arrivo degli europei lungo la costa dell'Africa occidentale.

Babalola ha affermato che la presenza del vetro HLHA in altri importanti siti dell'Africa occidentale precoce suggerisce che fosse ampiamente commercializzato. Spera che la ricerca getti più luce sull'innovazione e sullo sviluppo del vetro nell'Africa subsahariana e su come le dinamiche regionali nella produzione del vetro si colleghino al fenomeno globale dell'invenzione e dello scambio del vetro. Spera inoltre che il suo lavoro aiuti i ricercatori a comprendere il suo impatto sul sociale, tessuto politico ed economico delle società africane.