Antiche feci provenienti da sepolture preistoriche sull'isola greca di Kea hanno fornito la prima prova archeologica per i vermi parassiti descritti 2, 500 anni fa negli scritti di Ippocrate - le opere più influenti della medicina classica.

I ricercatori dell'Università di Cambridge Evilena Anastasiou e Piers Mitchell hanno utilizzato la microscopia per studiare il suolo formato da feci decomposte recuperate dalla superficie delle ossa pelviche di scheletri sepolti nel Neolitico (IV millennio a.C.), Età del Bronzo (II millennio a.C.) e periodo romano (146 a.C. - 330 d.C.).

Il team di Cambridge ha lavorato a questo progetto con Anastasia Papathanasiou e Lynne Schepartz, esperti di archeologia e antropologia della Grecia antica, e avevano sede ad Atene.

Hanno scoperto che erano presenti uova di due specie di vermi parassiti (elminti):tricocefali (Trichuris trichiura), e ascaridi (Ascaris lumbricoides). Il tricocefalo era presente dal Neolitico, e ascaridi dell'età del bronzo.

Ippocrate era un medico dell'isola greca di Cos, che visse nel V e IV secolo a.C. Divenne famoso per aver sviluppato il concetto di teoria umoristica per spiegare perché le persone si ammalavano.

Questa teoria - in cui un corpo sano ha un equilibrio di quattro 'umori':bile nera, bile gialla, sangue e catarro - rimase la spiegazione accettata per la malattia seguita dai medici in Europa fino al XVII secolo, oltre 2, 000 anni dopo.

Ippocrate e i suoi studenti descrissero molte malattie nei loro testi medici, e gli storici hanno cercato di capire quali malattie fossero. Fino ad ora, dovevano fare affidamento sulle descrizioni scritte originali dei vermi intestinali per stimare quali parassiti potessero aver infettato gli antichi greci. I testi ippocratici chiamavano questi vermi intestinali Helmins strongyle, Ascari, e Helmins plateia.

I ricercatori affermano che questa nuova prova archeologica identifica senza dubbio alcune delle specie di parassiti che hanno infettato le persone nella regione. I risultati sono pubblicati oggi nel Giornale di Scienze Archeologiche:Rapporti .

"Il verme strongile di Helmins negli antichi testi greci è probabile che si riferisse al nematode, come si trova a Kea. Il verme Ascaris descritto negli antichi testi medici potrebbe benissimo riferirsi a due parassiti, ossiuri e tricocefali, con quest'ultimo trovato a Kea, " ha detto il leader dello studio Piers Mitchell, dal Dipartimento di Archeologia di Cambridge.

"Finora avevamo solo stime da parte degli storici su quali tipi di parassiti erano descritti negli antichi testi medici greci. La nostra ricerca conferma alcuni aspetti di ciò che pensavano gli storici, ma aggiunge anche nuove informazioni che gli storici non si aspettavano, come quel tricocefalo era presente".

La menzione di infezioni da questi parassiti nel corpo ippocratico include sintomi di vomito con vermi, diarrea, febbri e brividi, bruciore di stomaco, debolezza, e gonfiore dell'addome.

Le descrizioni del trattamento per i vermi intestinali nel Corpus erano principalmente attraverso farmaci, come la radice schiacciata dell'erba selvatica seseli mescolata con acqua e miele presa come bevanda.

"Trovare le uova di parassiti intestinali già nel periodo neolitico in Grecia è un progresso chiave nel nostro campo, " disse Evilena Anastasiou, uno degli autori dello studio. "Questo fornisce la prima prova di vermi parassiti nell'antica Grecia".

"Questa ricerca mostra come possiamo unire archeologia e storia per aiutarci a comprendere meglio le scoperte dei primi medici e scienziati chiave, " ha aggiunto Mitchell.