Le barriere coralline e l'abbondante vita che sostengono sono oggi sempre più minacciate, ma un'istantanea di una barriera corallina fiorita 150 milioni di anni fa mostra che molti animali erano allora al culmine della diversità, appena al largo della terra governata dai dinosauri.

In un articolo pubblicato questo mese su Giornale zoologico della Società Linneo , Università della California, Berkeley, i paleontologi descrivono una ricca vita di barriera durante il periodo giurassico nel mare poco profondo che copre quella che oggi è l'Europa centrale. La barriera corallina brulicava di animali che gli amanti dello snorkeling riconoscerebbero oggi:pesci, Granchi, Ricci di mare, lumache, vongole e ostriche, ma anche ammoniti ormai estinte, che sono essenzialmente calamari con il guscio esterno.

Insieme a loro c'erano 53 specie distinte di aragoste tozze, il nome piuttosto sgradevole per le creature che i sudamericani apprezzano come langostinos.

In un momento di picco della biodiversità per la vita della barriera corallina in quello che allora era il mare di Tetide, fiorirono anche i parassiti. Circa il 10% di tutti i fossili di aragoste tozze aveva protuberanze sulla regione delle branchie che tradivano l'esistenza di un parassita succhiasangue che era probabilmente imparentato con gli isopodi che oggi parassitano le aragoste tozze.

"La barriera corallina sarebbe stata simile alle barriere coralline di oggi, proprio in termini di diversità e il fatto che i coralli di allora appartenevano allo stesso gruppo di quelli che vediamo oggi, " ha detto l'autrice principale Cristina Robins, uno scienziato museale senior presso il Museo di Paleontologia dell'Università della California a UC Berkeley. Ha descritto personalmente più di 50 nuove specie fossili di aragoste tozze, o galateoidi, nell'ultimo decennio:circa il 30% delle specie fossili conosciute.

"Le aragoste tozze sono diventate molto diverse per la prima volta nella storia della Terra alla fine del Giurassico, accanto a veri granchi, il che significa che gli habitat associati ai coralli del tardo Giurassico erano ecosistemi chiave nell'evoluzione dei galateoidi e dei loro parassiti, " lei disse.

La diversità della vita tra queste scogliere 150 milioni di anni fa contrasta con la situazione circa 50 milioni di anni dopo, rivelato da fossili del Cretaceo di 100 milioni di anni dalla Spagna. La diversità delle aragoste tozze nelle barriere coralline era inferiore nel Cretaceo e anche, successivamente, nell'era Cenozoica.

"Sappiamo che le barriere coralline non stanno andando bene oggi a causa dello sbiancamento dei coralli e di altri fattori, " ha detto il co-autore Adiel Klompmaker, uno scienziato di progetto presso il Dipartimento di Biologia Integrativa. "Se questi ecosistemi continuano a deteriorarsi, è molto probabile che gli organismi associati, comprese le aragoste tozze, avranno un grande successo, anche, in termini di abbondanza e diversità".

Aragoste tozze:non aragoste, non granchi

Essendo uno dei pochi esperti al mondo sui fossili di aragoste tozze, Robins ammette che questi animali, vivi ed estinti, sono sottovalutati e poco studiati, anche se sono uno dei gruppi più diversi di macrocrostacei che vivono oggi, con circa 1, 250 specie conosciute.

sugli scogli, dove la maggior parte delle persone potrebbe incontrarli, le aragoste tozze tendono ad avere le dimensioni dell'unghia del mignolo e facilmente perse. Ma alcune specie che vivono in Cile, Il Perù e la Norvegia crescono fino a mezzo piede di lunghezza e vengono raccolti e venduti come langostinos, un termine di marketing per le code carnose di queste e altre creature marine simili a aragoste.

Si trovano in tutto il mondo in molti ambienti oceanici, compresa la piattaforma continentale e il mare profondo. Quelli più grandi spesso si riuniscono a centinaia in bocche idrotermali negli abissi miglia sotto la superficie dell'acqua.

Se hai visto un'aragosta tozza, potresti facilmente scambiarlo per un granchio o per una vera aragosta, anche se non è né l'uno né l'altro. I granchi di porcellana spesso colorati, o Porcellanidae, popolari per gli acquari di acqua salata, sono aragoste tozze ma sembrano quasi identiche ai veri granchi, contraddistinto principalmente da una coda nascosta facilmente sotto. D'altra parte, molte aragoste tozze sembrano versioni con artigli piccoli dell'aragosta del Maine e hanno un sapore altrettanto carnoso e gustoso, anche se più piccolo, coda.

"La maggior parte delle aragoste tozze sembra un gambero:un'aragosta, ma un po' schiacciato, " ha detto Robins. "Ma le aragoste tozze hanno evoluto in secondo luogo un corpo simile a un granchio nei granchi di porcellana. Quella forma del corpo aiuta nelle aree intertidali rocciose".

Nella sua ricerca per comprendere la diversità di questi animali da quando sono apparsi per la prima volta circa 180 milioni di anni fa, Robins ha studiato i fossili nelle collezioni di tutto il mondo, ma è stata spazzata via da una collezione di fossili di 150 milioni di anni in cui si è imbattuta al Museo di Storia Naturale di Vienna in Austria.

"Ho aperto molti dei loro armadietti, e ne contenevano quasi 7, 000 decapodi, un gruppo eterogeneo all'interno dei crostacei, " ha detto Robins. "Le aragoste tozze erano una percentuale piuttosto alta del numero di decapodi lì:circa 2, 350 fossili, o un terzo. Questa collezione è davvero speciale, solo perché avevano un collezionista molto devoto che raccoglieva tutto, quindi abbiamo una fantastica istantanea di com'era la fauna delle aragoste tozze, così come parte della fauna della barriera corallina associata."

La collezione, una delle collezioni di fossili di decapodi della barriera corallina più diverse al mondo, contiene gli esemplari più antichi di quattro delle sei famiglie conosciute di aragoste tozze. Nella loro carta, il team ne ha descritti due, una nuova specie di granchio di porcellana che è di 50 milioni di anni più vecchio del più antico granchio di porcellana conosciuto e del più antico Galatheidae di 25 milioni di anni.

Klompmaker, chi è interessato alle interazioni tra i parassiti e i loro ospiti, fu stupito dai parassiti isopodi visibili come rigonfiamenti sui carapaci del 10% dei fossili di aragosta tozza. Oggi, i parassiti sulle aragoste tozze sono di solito molto meno diffusi.

"Parassiti come gli isopodi hanno sfruttato l'elevata abbondanza del loro ospite e le aragoste tozze infette a tassi mai visti in precedenza, " ha detto. "Questo gonfiore nella regione branchiale del guscio dell'aragosta è causato da un crostaceo isopode parassita succhiasangue, lontani parenti e sosia dei moderni insetti delle pillole. Queste sono alcune delle più antiche testimonianze di parassitismo nei galateoidi".

Robins e Klompmaker intendono continuare la loro esplorazione di aragoste tozze fossili nelle collezioni dei musei di tutto il mondo, sapendo che ci sono molte specie non descritte che possono raccontare la vita della barriera corallina nel passato e l'onnipresente guerra tra parassiti e i loro ospiti.