I fossili conservati nell'ambra domenicana rivelano una nuova famiglia, genere e specie di microinvertebrati del medio Terziario, una scoperta che mostra lignaggi unici delle minuscole creature che vivevano 30 milioni di anni fa.

Le scoperte di George Poinar Jr. dell'Oregon State University College of Science danno uno sguardo raro a un clade di invertebrati finora sconosciuto, insieme alla loro fonte di cibo fungino e ad altri animali che vivevano nel loro habitat.

Poinar, un esperto internazionale nell'uso di forme di vita vegetali e animali conservate nell'ambra per saperne di più sulla biologia e l'ecologia del lontano passato, chiama informalmente i nuovi animali "maiali della muffa" per la loro somiglianza con i maiali, e la loro dieta. Scientificamente, sono Sialomorpha dominicana, dalle parole greche per maiale grasso (sialos) e forma (morphe).

Invertebrato significa non avere una spina dorsale, e gli invertebrati rappresentano circa il 95% delle specie animali.

"Ogni tanto troveremo piccoli, fragile, invertebrati fossili precedentemente sconosciuti in habitat specializzati, Poinar disse. "E di tanto in tanto, come nel caso in esame, si conserva anche un frammento dell'habitat originario di milioni di anni fa. I maialini della muffa non possono essere inseriti in nessun gruppo di invertebrati attualmente esistenti:condividono le caratteristiche con entrambi i tardigradi, a volte indicati come orsi d'acqua o maiali di muschio, e acari, ma chiaramente non appartengono a nessuno dei due gruppi."

Le diverse centinaia di singoli fossili conservati nell'ambra condividevano calore, ambiente umido con pseudoscorpioni, nematodi, funghi e protozoi, disse Poinar.

"Il gran numero di fossili ha fornito ulteriori prove della loro biologia, compreso il comportamento riproduttivo, fasi di sviluppo e alimentazione, " ha detto. "Non esiste un gruppo esistente in cui questi fossili si inseriscano, e non abbiamo conoscenza di nessuno dei loro discendenti viventi oggi. Questa scoperta mostra che lignaggi unici sopravvivevano a metà del Terziario".

Il periodo terziario iniziò 65 milioni di anni fa e durò per più di 63 milioni di anni.

Circa 100 micrometri di lunghezza, i maiali della muffa avevano teste flessibili e quattro paia di zampe. Crescono mutando il loro esoscheletro e si nutrono principalmente di funghi, integrando quella fonte di cibo con piccoli invertebrati.

"Non sono presenti artigli all'estremità delle gambe come nei tardigradi e negli acari, "Ha detto Poinar. "Sulla base di ciò che sappiamo sui microinvertebrati esistenti ed estinti, S. dominicana sembra rappresentare un nuovo phylum. La struttura e i modelli di sviluppo di questi fossili illustrano un periodo di tempo in cui alcuni tratti sono apparsi tra questi tipi di animali. Ma non sappiamo quando sia nato il lignaggio dei Sialomorpha, quanto tempo è durato, o se ci sono discendenti che vivono oggi."