Cambio di postura alla fine del Permiano, 252 milioni di anni fa. Prima della crisi, la maggior parte dei rettili aveva una postura tentacolare; poi camminavano eretti. Questo potrebbe essere stato il primo segno di un nuovo ritmo di vita nel Triassico. Credito:disegni di animali di Jim Robins, Università di Bristol.
Mammiferi e uccelli oggi sono a sangue caldo, e questo è spesso considerato il motivo del loro grande successo.
Il paleontologo dell'Università di Bristol Professor Mike Benton, si identifica nel giornale Ricerca Gondwana che gli antenati di entrambi i mammiferi e gli uccelli divennero a sangue caldo allo stesso tempo, circa 250 milioni di anni fa, nel momento in cui la vita si stava riprendendo dalla più grande estinzione di massa di tutti i tempi.
L'estinzione di massa del Permiano-Triassico ha ucciso fino al 95% della vita, e i pochissimi sopravvissuti hanno affrontato un mondo turbolento, ripetutamente colpite dal riscaldamento globale e dalle crisi di acidificazione degli oceani. Sono sopravvissuti due gruppi principali di tetrapodi, i sinapsidi e gli arcosauri, compresi gli antenati rispettivamente di mammiferi e uccelli.
I paleontologi avevano identificato segni di sangue caldo, o tecnicamente endotermia, in questi sopravvissuti del Triassico, comprese prove di un diaframma e possibili baffi nei sinapsidi.
Più recentemente, sono venute alla luce prove simili per l'origine precoce delle piume negli antenati di dinosauri e uccelli. Sia nei sinapsidi che negli arcosauri del Triassico, la struttura ossea mostra caratteristiche di sangue caldo. L'evidenza che gli antenati dei mammiferi avevano i capelli dall'inizio del Triassico è stata sospettata per lungo tempo, ma l'ipotesi che gli arcosauri avessero piume di 250 milioni di anni fa è nuova.
Ma un forte indizio per questa improvvisa origine del sangue caldo sia nei sinapsidi che negli arcosauri esattamente al momento dell'estinzione di massa del Permiano-Triassico è stato trovato nel 2009. Tai Kubo, poi uno studente che studiava il Master in Paleobiologia a Bristol e il professor Benton hanno identificato che tutti i tetrapodi di medie e grandi dimensioni sono passati dalla posizione eretta a quella distesa proprio al confine del Permiano-Triassico.
Il loro studio si basava su impronte fossili. Hanno esaminato un campione di centinaia di binari fossili, e Kubo e Benton sono rimasti sorpresi nel vedere che il cambiamento di postura è avvenuto all'istante, non tese per decine di milioni di anni, come era stato suggerito. È successo anche in tutti i gruppi, non solo gli antenati dei mammiferi o degli uccelli.
Il professor Benton ha detto:"Gli anfibi e i rettili moderni sono sprawlers, tenendo gli arti parzialmente di lato.
"Uccelli e mammiferi hanno posture erette, con le membra immediatamente sotto i loro corpi. Ciò consente loro di correre più velocemente, e soprattutto oltre. Ci sono grandi vantaggi nella postura eretta e nel sangue caldo, ma il costo è che gli endotermici devono mangiare molto più degli animali a sangue freddo solo per alimentare il loro controllo della temperatura interna".
L'evidenza dal cambiamento di postura e dalla prima origine di capelli e piume, tutto accade nello stesso momento, suggerito che questo fosse l'inizio di una sorta di "corsa agli armamenti". Nell'ecologia, le corse agli armamenti si verificano quando predatori e prede devono competere tra loro, e dove potrebbe esserci un'escalation di adattamenti. Il leone si evolve per correre più veloce, ma lo gnu si evolve anche per correre più veloce o girarsi e girarsi per scappare.
Qualcosa del genere è successo nel Triassico, da 250 a 200 milioni di anni fa. Oggi, gli animali a sangue caldo possono vivere in tutta la Terra, anche in zone fredde, e rimangono attivi di notte. Mostrano anche cure parentali intensive, nutrire i loro bambini e insegnare loro comportamenti complessi e intelligenti. Questi adattamenti hanno dato agli uccelli e ai mammiferi il vantaggio su anfibi e rettili e nell'attuale mondo fresco hanno permesso loro di dominare in più parti del mondo.
Il professor Benton ha aggiunto:"Il Triassico è stato un periodo straordinario nella storia della vita sulla Terra. Oggi si vedono uccelli e mammiferi ovunque sulla terraferma, mentre anfibi e rettili sono spesso abbastanza nascosti.
"Questa rivoluzione negli ecosistemi è stata innescata dalle origini indipendenti dell'endotermia negli uccelli e nei mammiferi, ma fino a poco tempo non ci rendevamo conto che questi due eventi avrebbero potuto essere coordinati.
"Questo è successo perché solo un piccolo numero di specie è sopravvissuto all'estinzione di massa del Permiano-Triassico - chi è sopravvissuto dipendeva da un'intensa competizione in un mondo difficile. Poiché alcuni dei sopravvissuti erano già endotermici in modo primitivo, tutti gli altri dovevano diventare endotermici per sopravvivere nel nuovo mondo frenetico."
