Per quanto riguarda il loro piano corporeo, Le scimmie del Vecchio Mondo, un gruppo che include primati come babbuini e macachi, sono generalmente considerate più simili alle specie ancestrali rispetto alle scimmie. Ma un nuovo studio che analizza il primo femore ben conservato di Aegyptopithecus zeuxis , un antenato comune delle scimmie e delle scimmie del Vecchio Mondo, suggerisce che per quanto riguarda la locomozione, le scimmie e le scimmie del Vecchio Mondo hanno ciascuna evoluto un modo di muoversi diverso dalle specie ancestrali poiché si sono adattate a diverse nicchie nei loro ambienti.

"Il nostro studio mostra che Aegyptopitecus conserva un'antica morfologia dell'anca non presente nei primati antropoidi viventi, " disse Sergio Almécija, un paleoantropologo e biologo evoluzionista nella Divisione di Antropologia dell'American Museum of Natural History che è il primo autore dello studio, che è stato pubblicato in Comunicazioni sulla natura questa settimana. "Per quanto riguarda l'anca, sembra che le scimmie, umani, e le scimmie del Vecchio Mondo si sono tutte separate molto tempo fa, il che spiegherebbe perché oggi si muovono in modo così diverso".

Il fossile analizzato nello studio è stato scoperto nel 2009 ed è il femore più completo di Aegyptopitecus , una probabile specie arborea di 7 kg che visse in Egitto circa 30 milioni di anni fa, vicino al momento in cui gli ominoidi (il gruppo che comprende scimmie e umani) si separarono dal gruppo più ampio che comprende le scimmie del Vecchio Mondo. Un femore ben conservato ha permesso ai ricercatori di raccogliere dettagli sull'articolazione dell'anca, una regione anatomica importante per inferire la locomozione, utilizzando una combinazione di analisi morfometrica 3-D e modellazione evolutiva.

Per l'analisi, gli autori hanno confrontato l'osso fossile con altre specie estinte e moderne, compresi gli umani, scimpanzé, e Victoriapithecus e Homunculus (scimmie estinte del Vecchio e del Nuovo Mondo, rispettivamente). L'analisi dei modelli evolutivi utilizzata nello studio includeva un metodo sviluppato per identificare l'evoluzione convergente nelle lucertole anole nei Caraibi, che hanno sviluppato in modo indipendente adattamenti specifici di nicchia comparabili in varie isole.

I risultati indicano che l'articolazione dell'anca ancestrale è, da un punto di vista evolutivo, tanto lontano dall'articolazione dell'anca delle moderne scimmie del Vecchio Mondo quanto da quelle delle grandi scimmie, suggerendo che ogni gruppo ha evoluto un modo distinto di muoversi mentre si specializzava per il successo in diverse nicchie ambientali.

Inoltre, modelli evolutivi suggeriscono che le grandi scimmie viventi, inclusi gli oranghi, scimpanzé, e gorilla:potrebbero aver sviluppato indipendentemente un'anatomia dell'articolazione dell'anca simile che consente un'ampia gamma, movimento flessibile attraverso i loro habitat arboricoli.

"Ciò che trovo davvero eccitante nell'approccio alla modellazione è che possiamo sviluppare ipotesi migliori su ciò che ha guidato la divergenza tra scimmie e scimmie, e il quadro che emerge è che la navigazione nell'ambiente è uno dei fattori chiave, "ha detto Ashley Hammond, assistente curatore presso la Divisione di Antropologia e autore dello studio.