Platone, uno dei primi pensatori e scrittori sulla democrazia, predisse che lasciare che le persone si autogovernassero alla fine avrebbe portato le masse a sostenere il dominio dei tiranni.

Quando dico ai miei studenti universitari di filosofia che intorno al 380 a.C. ha chiesto "non scaturisce la tirannia dalla democrazia, "a volte sono sorpresi, pensando che sia una connessione scioccante.

Ma guardando il mondo politico moderno, ora mi sembra molto meno inverosimile. In nazioni democratiche come la Turchia, il Regno Unito., Ungheria, Brasile e Stati Uniti, i demagoghi anti-élite stanno cavalcando un'ondata di populismo alimentata dall'orgoglio nazionalista. È un segno che i vincoli liberali alla democrazia si stanno indebolendo.

Ai filosofi, il termine "liberalismo" significa qualcosa di diverso da quello che fa nella politica partigiana degli Stati Uniti. Il liberalismo come filosofia privilegia la protezione dei diritti individuali, compresa la libertà di pensiero, religione e stile di vita, contro l'opinione pubblica e gli abusi del potere di governo.

Cosa è andato storto ad Atene?

Nell'Atene classica, la culla della democrazia, l'assemblea democratica era un'arena piena di retorica non vincolata da alcun impegno nei confronti dei fatti o della verità. Finora, così familiare.

Aristotele e i suoi studenti non avevano ancora formalizzato i concetti e i principi di base della logica, così coloro che cercavano l'influenza imparavano dai sofisti, insegnanti di retorica che si sono concentrati sul controllo delle emozioni del pubblico piuttosto che sull'influenzare il loro pensiero logico.

Ecco la trappola:il potere apparteneva a chiunque potesse imbrigliare la volontà collettiva dei cittadini direttamente facendo appello alle loro emozioni piuttosto che usare prove e fatti per cambiare idea.

Manipolare le persone con la paura

Nella sua "Storia della guerra del Peloponneso, Lo storico greco Tucidide fornisce un esempio di come lo statista ateniese Pericle, eletto democraticamente e non considerato un tiranno, era comunque in grado di manipolare la cittadinanza ateniese:"Ogni volta che sentiva che l'arroganza li rendeva più fiduciosi di quanto meritasse la situazione, avrebbe detto qualcosa per incutere paura nei loro cuori; e quando invece li vide impauriti senza ragione, ha ridato loro fiducia. Così avvenne che ciò che era in nome una democrazia era in pratica il governo dell'uomo più importante".

Il discorso fuorviante è l'elemento essenziale dei despoti, perché i despoti hanno bisogno del sostegno del popolo. La manipolazione del popolo ateniese da parte dei demagoghi ha lasciato un'eredità di instabilità, spargimenti di sangue e guerre genocide, descritto nella storia di Tucidide.

Questo record è il motivo per cui Socrate, prima di essere condannato a morte con voto democratico, ha rimproverato la democrazia ateniese per la sua elevazione dell'opinione popolare a spese della verità. La sanguinosa storia della Grecia è anche il motivo per cui Platone ha associato la democrazia con la tirannia nel libro VIII de "La Repubblica". Era una democrazia senza costrizioni contro i peggiori impulsi della maggioranza.

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