L'ansia per la matematica è tutt'altro che rara, ma troppo spesso, coloro che temono l'argomento semplicemente lo evitano. La ricerca dell'Università di Chicago offre nuove prove del legame tra l'ansia per la matematica e l'evitamento, nonché possibili percorsi per rompere tale connessione.

Gli psicologi di Chicago hanno scoperto che le persone ansiose per la matematica spesso si allontanano da problemi di matematica più difficili, anche quando risolverli porta a ricompense monetarie molto più grandi.

"Puoi essere motivato a fare bene in qualcosa, ma prendi comunque decisioni subottimali in modi sottili, " ha detto la studentessa di dottorato di Chicago Jalisha Jenifer, che ha condotto lo studio con lo studioso postdottorato Kyoung Whan Choe.

"Chiedere alle persone di scegliere tra facile, problemi a bassa ricompensa e difficili, problemi ad alta ricompensa è stato un modo eccellente per noi di vedere come le persone con ansia per la matematica potrebbero prendere decisioni non ottimali per evitare la matematica nella loro vita di tutti i giorni, " disse Cho.

Pubblicato il 20 novembre in Progressi scientifici , lo studio innovativo ha prodotto la prima prova sperimentale che l'ansia per la matematica può prevedere l'evitamento della matematica, una connessione ampiamente suggerita ma non verificata da ricerche precedenti.

Studiare quasi 500 adulti di età compresa tra 18 e 35 anni attraverso un programma per computer chiamato il compito Scegli e risolvi (CAST), Gli psicologi di Chicago hanno offerto ai partecipanti la scelta tra problemi di matematica e di parole etichettati come "facili" e "difficili". I problemi facili valevano sempre due centesimi, mentre i problemi duri valevano fino a sei centesimi. Hanno anche informato i partecipanti che il compito adattivo al computer si sarebbe adattato alle loro capacità individuali, consentendo loro di risolvere circa il 70% dei problemi difficili.

Sebbene i partecipanti tentassero problemi con le parole "duri" quando promettevano ricompense monetarie più elevate, raramente hanno scelto di fare lo stesso per i problemi di matematica, cioè si comportavano come se i costi della matematica più difficile superassero i suoi benefici, anche quando non era così.

Questi risultati suggeriscono che la paura e l'apprensione possono ostacolare molte persone che cercano di migliorare le proprie abilità matematiche. Per esempio, qualcuno che cerca un buon voto in una classe di matematica può passare troppo tempo a studiare problemi che non lo mettono alla prova.

I risultati indicano anche che l'ansia per la matematica potrebbe influenzare le decisioni quotidiane come il calcolo delle mance o il cambiamento. Precedenti studi hanno suggerito una connessione tra ansia e evitamento attraverso la correlazione tra ansia ed evitamento di corsi di matematica o carriere legate alle STEM, piuttosto che esaminare come le persone reagiscono direttamente ai problemi di matematica.

Gli studiosi sperano che il CAST possa essere utilizzato con adolescenti e bambini per aiutare a identificare gli studenti che probabilmente eviteranno di impegnarsi in matematica. Stanno anche conducendo uno studio di follow-up utilizzando la risonanza magnetica funzionale per esaminare i partecipanti che evitano la matematica difficile nello stesso compito, il che potrebbe rivelare i meccanismi cerebrali alla base di quel processo decisionale non ottimale.

"Sviluppare il CAST è stato solo il primo passo per indagare su ciò che spinge le decisioni delle persone a evitare la matematica, " disse Cho, un postdoc presso il Dipartimento di Psicologia dell'UChicago e presso il Mansueto Institute for Urban Innovation.

"La gente spesso dice che essere ansiosi per la matematica è solo un sottoprodotto dell'essere cattivi. La nostra ricerca mostra che non è vero, " disse Beilock. "Anche quando le persone ansiose di matematica sono in grado di fare matematica, lo evitano, il che significa che educatori e genitori devono pensare a come possiamo ridurre l'ansia per la matematica nei nostri figli o ci mancheranno gli studenti che sono in grado di avere successo in matematica e scienze e starne alla larga".

Impegnati a rendere la ricerca scientifica più accessibile, gli autori hanno fatto il compito, i dati e il codice di analisi del loro studio sono disponibili gratuitamente su Open Science Framework.

"Questa ricerca è una grande dimostrazione di come si possono ottenere intuizioni uniche combinando paradigmi comportamentali all'avanguardia con nuove teorie psicologiche, "disse Berman, uno dei principali neuroscienziati cognitivi che studia lo sforzo cognitivo attraverso l'imaging cerebrale e modelli computazionali. "Paradigmi simili possono essere impiegati anche per studiare altri compiti decisionali basati sullo sforzo, come la scelta di fare esercizio o mangiare in modo più sano".

I ricercatori hanno anche scoperto che non tutti i partecipanti che hanno riferito di provare ansia per la matematica hanno evitato problemi di matematica difficili. Sperano di esplorare le ragioni alla base di tale comportamento in studi futuri.

"Pensavamo che chiunque fosse ansioso avrebbe evitato la matematica, ma gli individui ansiosi di matematica non sembrano essere un gruppo monolitico, " Jenifer ha detto. "Stiamo vedendo differenze individuali nel modo in cui l'ansia per la matematica influenza l'evitamento, che è una scoperta entusiasmante che speriamo di approfondire in ricerche successive".

Choe ha aggiunto:"Capendo come alcuni individui ansiosi di matematica potrebbero superare la loro tendenza a evitare la matematica, saremo in grado di trasformare il circolo vizioso dell'ansia per la matematica in un circolo virtuoso del successo in matematica."