Quasi 200 anni fa, Henry Wadsworth Longfellow ha affermato:"La musica è il linguaggio universale dell'umanità". Oggi, gli scienziati di Harvard hanno pubblicato lo studio scientifico più completo per determinare se le parole del poeta americano fossero semplici cliché, o verità culturale.

Lo studio è stato ideato da Samuel Mehr, membro della Harvard Data Science Initiative e ricercatore associato in psicologia, Manvir Singh, uno studente laureato nel dipartimento di Biologia Evolutiva Umana di Harvard, e Luke Glowacki, ex studente laureato ad Harvard e ora professore di antropologia alla Pennsylvania State University.

Hanno deciso di rispondere a grandi domande:la musica è un universale culturale? Se è, quali qualità musicali si sovrappongono nelle diverse società? Se non lo è, perché sembra così onnipresente?

Per rispondere a queste domande, avevano bisogno di un set di dati di ampiezza e profondità senza precedenti. In un quinquennio, il team ha dato la caccia a centinaia di registrazioni in biblioteche e collezioni private di scienziati dall'altra parte del mondo.

"Siamo così abituati a poter trovare qualsiasi brano musicale che ci piace su Internet, " disse Mehr, che ora è un investigatore principale presso il Music Lab di Harvard. "Ma ci sono migliaia e migliaia di registrazioni sepolte in archivi che non sono accessibili online. Non sapevamo cosa avremmo trovato:a un certo punto abbiamo trovato un numero di chiamata dall'aspetto strano, ha chiesto aiuto a un bibliotecario di Harvard, e venti minuti dopo ha tirato fuori un carrello di circa 20 casse di registrazioni da bobina a bobina di musica celtica tradizionale."

Mehr e Singh hanno aggiunto bobine a bobine, vinile, cassette, CD, e registrazioni digitali dalle collezioni private di antropologi ed etnomusicologi alla crescente discografia del team, combinandolo con un corpus etnografico contenente quasi 5, 000 descrizioni di canzoni di 60 società umane. più, Singh, e Glowacki chiamano questo database The Natural History of Song.

Le loro domande erano così convincenti che il progetto divenne rapidamente un importante, collaborazione internazionale con musicisti, scienziati dei dati, psicologi, linguisti, e politologi. Pubblicato in Scienza questa settimana, rappresenta lo studio più ambizioso del team sulla musica.

Una grande risposta:la musica pervade la vita sociale in modi simili in tutto il mondo.

"Come studente laureato, Stavo lavorando a studi sulla percezione della musica infantile e ho iniziato a vedere tutti questi studi che affermavano che la musica fosse universale, "Mehr ha detto. "Com'è che ogni articolo sulla musica inizia con questa grande affermazione, ma non c'è mai una citazione che lo sostenga... Ora possiamo confermarlo."

Hanno esaminato ogni società per la quale c'erano informazioni etnografiche in un grande database online, 315 in tutto, e trovavo menzione di musica in tutti loro. Per la loro parte etnografica, hanno raccolto circa 5, 000 descrizioni di canzoni da un sottoinsieme di 60 culture che abbracciano 30 regioni geografiche distinte. Per la discografia, hanno raccolto 118 canzoni da un totale di 86 culture, coprendo nuovamente 30 regioni geografiche.

Il team e i loro ricercatori hanno codificato l'etnografia e la discografia che compongono la storia naturale della canzone in dozzine di variabili. Hanno registrato dettagli su cantanti e membri del pubblico, l'ora del giorno, durata del canto, la presenza di strumenti, e maggiori dettagli per migliaia di passaggi sulle canzoni nel corpus etnografico. La discografia è stata analizzata in quattro modi diversi:riassunti macchina, valutazioni degli ascoltatori, annotazioni di esperti, trascrizioni esperte.

Hanno scoperto che, attraverso le società, la musica è associata a comportamenti come la cura dei bambini, guarigione, danza, e amore (tra molti altri, come un lutto, guerra, processioni e rituali), e che questi comportamenti non sono molto diversi da società a società. Esaminando le ninne nanne, canzoni curative, canzoni da ballo, e canzoni d'amore in particolare, hanno scoperto che le canzoni che condividono funzioni comportamentali tendono ad avere caratteristiche musicali simili.

"Le ninne nanne e le canzoni da ballo sono onnipresenti e sono anche altamente stereotipate, " Singh ha detto. "Per me, le canzoni da ballo e le ninne nanne tendono a definire lo spazio di ciò che la musica può essere. Fanno cose molto diverse con caratteristiche che sono quasi l'opposto l'una dell'altra".

Sicuramente vedere la musica come interculturale eccita Singh perché arriva al progetto Natural History of Song come antropologo sul campo interessato alle particolarità culturali e un teorico dell'evoluzione interessato agli universali umani. Per lui, i modelli profondi della musica dimostrano che la cultura umana ovunque è costruita da comuni mattoni psicologici.

Per Mehr, che iniziò la sua vita accademica in educazione musicale, lo studio mira a sbloccare le regole di governo della "grammatica musicale". Quell'idea si è diffusa tra i teorici della musica, linguisti, e psicologi della musica da decenni, ma non era mai stato dimostrato attraverso le culture.

"Nella teoria musicale, la tonalità è spesso considerata un'invenzione della musica occidentale, ma i nostri dati sollevano la controversa possibilità che questa possa essere una caratteristica universale della musica, " ha detto. "Ciò solleva domande pressanti sulla struttura che sta alla base della musica ovunque e se e come le nostre menti sono progettate per fare musica".