I ricercatori hanno ora un quadro più chiaro dell'impatto della prima pandemia di peste, la peste giustinianea, che durò da circa 541-750 CE.

Guidato da ricercatori del National-Socio Environmental Synthesis Center (SESYNC) dell'Università del Maryland, il team internazionale di studiosi ha scoperto che gli effetti della peste potrebbero essere stati esagerati. Hanno esaminato diversi set di dati, ma non trovarono effetti concreti che potessero attribuire definitivamente alla peste. Il loro articolo appare nel numero del 2 dicembre del Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS) .

"Il nostro articolo è la prima volta che un corpo così ampio di nuove prove interdisciplinari è stato studiato in questo contesto, " ha detto l'autore principale Lee Mordechai, un borsista post-dottorato presso SESYNC, e co-responsabile della Climate Change and History Research Initiative (CCHRI) di Princeton. Attualmente è docente presso l'Università Ebraica di Gerusalemme. "Se questa piaga è stata un momento chiave della storia umana che ha ucciso tra un terzo e la metà della popolazione del mondo mediterraneo in pochi anni, come spesso si sostiene, dovremmo avere prove per questo, ma la nostra indagine sui set di dati non ne ha trovati".

Il gruppo di ricerca, che ha collaborato attraverso il CCHRI, ha esaminato fonti scritte contemporanee, iscrizioni, monetazione, documenti di papiro, campioni di polline, genomi della peste, e archeologia funeraria.

I ricercatori si sono concentrati sul periodo noto come tarda antichità (300-800 d.C.) che includeva eventi importanti come la caduta dell'Impero Romano d'Occidente e l'ascesa dell'Islam, eventi che a volte sono stati attribuiti alla peste, anche nei libri di storia.

"Il nostro articolo riscrive la storia della tarda antichità da una prospettiva ambientale che non presume che la peste sia stata responsabile del cambiamento del mondo, " disse Merle Eisenberg, anche un borsista post-dottorato SESYNC, membro del CCHRI e coautore del documento. "Il documento è notevole perché gli storici hanno guidato questa pubblicazione PNAS, e abbiamo posto domande storiche incentrate sui potenziali effetti sociali ed economici della peste".

Il team ha scoperto che gli studiosi precedenti si sono concentrati sui resoconti scritti più evocativi, applicandoli ad altri luoghi del mondo mediterraneo ignorando centinaia di testi contemporanei che non menzionano la peste.

"Mentre gli studi sulla peste sono un'attività interdisciplinare, campo di studio impegnativo, la maggior parte degli studiosi della peste si basa esclusivamente sui tipi di prove che sono stati addestrati a utilizzare. Siamo la prima squadra a cercare gli impatti della prima pandemia di peste in set di dati molto diversi. Non abbiamo trovato alcun motivo per sostenere che la peste abbia ucciso decine di milioni di persone come molti hanno affermato, " ha detto il co-autore Timothy Newfield, un altro co-direttore del CCHRI che ora è assistente professore di storia e biologia alla Georgetown University. "La peste è spesso interpretata come un cambiamento nel corso della storia. È una spiegazione facile, troppo facile. È essenziale stabilire un nesso causale".

Molti di questi set di dati, come la produzione agricola, mostrano che le tendenze iniziate prima dell'epidemia di peste sono continuate senza cambiamenti.

"Abbiamo usato prove di polline per stimare la produzione agricola, che non mostra alcuna diminuzione associabile alla mortalità da peste. Se ci fossero meno persone che lavorano la terra, questo dovrebbe essere apparso nel polline, ma finora non è riuscito, " ha detto il co-autore Adam Izdebski, un membro del CCHRI che ora è leader del gruppo di ricerca presso il Max Planck Institute for the Science of Human History e un assistente professore di storia presso l'Università Jagellonica.

Anche alcuni degli effetti più noti di grandi epidemie, come cambiamenti nelle tradizioni funerarie, seguire le tendenze esistenti iniziate secoli prima.

"Abbiamo studiato un ampio set di dati di sepolture umane prima e dopo l'epidemia di peste, e la peste non provocò un cambiamento significativo se le persone seppellivano i morti da soli o con molti altri, " ha detto la co-autrice Janet Kay, un docente presso il Council of the Humanities and History e il CSLA-Cotsen Postdoctoral Fellow in Late Antiquity nella Society of Fellows presso la Princeton University. Lei lo contrapponeva alla Morte Nera, una pestilenza avvenuta circa 800 anni dopo la peste giustinianea. "La peste nera ha ucciso un gran numero di persone e ha cambiato il modo in cui le persone si sono sbarazzate dei cadaveri, " lei disse.

I ricercatori hanno anche utilizzato i genomi della peste disponibili per tracciare l'origine e l'evoluzione dei ceppi di peste responsabili dell'epidemia, che certamente ha ucciso persone in tutta l'Eurasia:quante persone è la domanda.

Co-autore Hendrik Poinar, professore di biologia evoluzionistica e direttore dell'Ancient DNA Center presso la McMaster University, ha aggiunto:"Sebbene sia fondamentale rintracciare le origini e lo sviluppo del batterio della peste, la presenza del patogeno non significa di per sé una catastrofe".