Una balena fossile appena descritta rappresenta una nuova specie e un passo importante nell'evoluzione della locomozione delle balene, secondo un paleontologo dell'Università del Michigan e i suoi colleghi.

I resti fossili di Aegicetus gehennae sono stati recuperati nel deserto egiziano nel 2007 e sono stati datati a circa 35 milioni di anni fa. La creatura sembra essere stata ben adattata per nuotare attraverso l'ondulazione della parte centrale del corpo e della coda, un po' come i coccodrilli nuotano oggi, secondo Philip Gingerich di UM.

La scoperta è dettagliata in un articolo la cui pubblicazione è prevista per l'11 dicembre sulla rivista PLOS UNO .

I reperti fossili dell'evoluzione delle balene tracciano la transizione da antenati terrestri a cetacei che abitano nell'oceano. I protocetidi sono un gruppo di primi, balene semiacquatiche conosciute dalla metà dell'Eocene, un'epoca geologica iniziata 56 milioni di anni fa e terminata 33,9 milioni di anni fa. Resti di protocetidi sono stati trovati in Africa, Asia e Americhe.

Mentre le balene moderne sono completamente acquatiche e usano la coda per spingersi attraverso l'acqua, si pensa che la maggior parte dei protocetidi fosse semi-acquatica e nuotasse principalmente con gli arti.

nella loro PLOS UNO carta, Gingerich e i suoi colleghi descrivono un nuovo genere e specie, Aegicetus gehennae , il primo protocetide del tardo Eocene. La sua forma del corpo è simile a quella di altre antiche balene del suo tempo, come il famoso Basilosauro.

I ricercatori suggeriscono che uno stile di nuoto ondulato potrebbe rappresentare una fase di transizione tra il nuoto a piedi delle prime balene e il nuoto a coda delle balene moderne.

"Le prime balene protocetide vissute da 47 a 41 milioni di anni fa erano nuotatrici a piedi. Più tardi, a partire da circa 37 milioni di anni fa, le balene divennero nuotatrici azionate dalla coda, " disse Gingerich, professore emerito presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della UM e curatore emerito presso il Museo di Paleontologia della UM.

"Questa balena fossile appena scoperta, Egizio , era intermedio nel tempo e nella forma ed era funzionalmente di transizione nell'avere la colonna vertebrale più grande e più potente di un nuotatore alimentato dalla coda, " disse Gingerich, che è anche professore emerito di ecologia e biologia evoluzionistica e di antropologia.

Le ossa fossilizzate sono state scoperte nel sito del patrimonio mondiale di Wadi Al Hitan nel deserto occidentale dell'Egitto. Egizio è il protocetide più giovane conosciuto ed è noto da uno scheletro eccezionalmente completo - sono stati recuperati circa due terzi delle ossa dell'individuo - e un secondo esemplare parziale, rendendolo tra le balene antiche meglio conservate.

Si ritiene che l'esemplare per lo più completo fosse un maschio. Sarebbe pesato quasi 2, 000 libbre nella vita e sarebbe stato lungo circa 12 piedi.

Rispetto alle balene precedenti, Egizio ha un corpo e una coda più allungati e zampe posteriori più piccole, e manca di una salda connessione tra le zampe posteriori e la colonna vertebrale. Questi adattamenti indicano un animale che era più completamente acquatico e meno nuotatore a piedi rispetto ai suoi antenati.

I fossili originali sono stati conservati presso l'U-M Museum of Paleontology per studio, ma saranno presto restituiti al Museo Geologico Egizio del Cairo. Stampi e calchi di quasi tutti gli esemplari rimarranno ad Ann Arbor.

Wadi Al Hitan, o "Valle delle balene, " è un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO noto per la produzione di scheletri completi e quasi completi di balene preistoriche. Nel 2007, uno scheletro parziale di Egizio è stato trovato erodendo da sedimenti nella parte orientale del Patrimonio dell'Umanità. Più tardi quell'anno, è stato individuato uno scheletro molto più completo.

Oltre a Gingerich, gli autori del PLOS UNO carta sono Mohammed Sameh M. Antar dell'Agenzia egiziana per gli affari ambientali e Iyad S. Zalmout del Saudi Geological Survey.

La ricerca in Egitto è stata sponsorizzata dal Museo Geologico Egizio, l'Agenzia egiziana per gli affari ambientali, l'Autorità egiziana per le risorse minerarie, il Museo di Paleontologia dell'Università del Michigan, La National Science Foundation degli Stati Uniti, e la National Geographic Society.

I campioni descritti nel documento sono stati raccolti e studiati seguendo i protocolli delineati in un memorandum d'intesa a tre vie tra l'Egyptian Geological Survey e l'Autorità mineraria, l'Agenzia egiziana per gli affari ambientali, e l'Università del Michigan.