Le vacanze sono un periodo in cui ci concentriamo su chi è nel bisogno e disprezziamo gli Paperoni e il signor Potter che non lo fanno. Ma quanto bene comprendiamo la povertà altrimenti, come chi è povero, dove vivono, e l'aiuto che è o non è disponibile? stiamo operando, in alcuni casi, da vecchi o errati presupposti? Il professore di sociologia dell'Università di I. Brian Dill tiene un corso introduttivo sulla povertà, sia in aula che in versione online, e ha parlato con l'editore di scienze sociali del News Bureau Craig Chamberlain.

Quali trovi che siano le più grandi idee sbagliate su chi è povero?

Sento tre malintesi dai miei studenti. Primo, sopravvalutano il numero di persone nel mondo in condizioni di estrema povertà. Spesso presumono che più di un terzo dell'umanità viva al di sotto della soglia di povertà internazionale di 1,90 dollari al giorno. Mentre questo era il caso nel 1990, è diminuito rapidamente negli ultimi tre decenni a poco meno del 10%.

Questo è ancora inaccettabilmente alto. Ma è importante capire che gli sforzi per alleviare la povertà stanno avendo un impatto. Gran parte dei progressi possono essere attribuiti alla mobilitazione dietro gli otto Obiettivi di Sviluppo del Millennio che sono stati al centro della comunità globale dal 2000 al 15. Questo sforzo ha contribuito a dimezzare il tasso di povertà estrema, aumentare il numero di bambini che frequentano le scuole, ridurre la mortalità infantile e materna, e migliorare l'accesso all'acqua pulita.

Il secondo equivoco riguarda dove si trovano i poveri americani. La povertà negli Stati Uniti è stata a lungo associata ai grandi centri urbani come il South Side di Chicago o alle comunità rurali come Appalachia, dove è storicamente più concentrato. Mentre i tassi di povertà continuano a essere superiori alla media in quei luoghi, sono le periferie che hanno, negli ultimi due decenni, diventare la casa del maggior numero di residenti poveri.

Un terzo equivoco riguarda la povertà e il lavoro. Gli studenti spesso presumono che, quasi per definizione, i poveri sono disoccupati. È corretto che la maggioranza di coloro che sono al di sotto del livello di povertà non lavorano. Ma questo include i bambini, anziani e disabili poveri. E circa 7 milioni di nostri concittadini, il 5% della forza lavoro attiva, possono essere classificati come "lavoratori poveri".

In che modo le ipotesi sul benessere negli Stati Uniti si incontrano con la realtà? Quale aiuto è effettivamente disponibile, e per chi?

Recenti sondaggi mostrano che il pubblico americano è generalmente solidale con i poveri e favorevole a maggiori sforzi del governo per combattere la povertà. La maggior parte pensa che i poveri lavorino sodo e che le loro circostanze siano dovute più a forze al di fuori del loro controllo, piuttosto che una mancanza di sforzo. Le visualizzazioni si spostano, però, quando le domande del sondaggio si riferiscono al "benessere" piuttosto che alla "povertà". La maggioranza crede che il governo spenda troppo poco per i poveri, ma la metà dice che si spende troppo per il welfare.

"Welfare" può riferirsi a una varietà di programmi di assistenza pubblica, e i sondaggi non forniscono molta chiarezza su come il pubblico si sente su programmi specifici. Sospetto che le nostre opinioni siano state modellate dalle forti critiche al sistema di welfare da parte dei presidenti Reagan e Clinton, entrambi hanno sottolineato gli eccessi percepiti dell'assistenza in denaro.

La legge firmata da Clinton nel 1996 ha sostituito il precedente programma di assistenza in denaro con l'aiuto temporaneo alle famiglie bisognose, che ha aggiunto requisiti di lavoro, limiti per quanto tempo e quanto aiuto una persona potrebbe ricevere, e pene più severe per i destinatari che non hanno rispettato i requisiti. Di conseguenza, il numero di beneficiari di assistenza in denaro è diminuito drasticamente nei due decenni successivi:dal 68% al 23% delle famiglie al di sotto della soglia di povertà, secondo il Centro apartitico sulle priorità di bilancio e politiche.

Ampiamente parlando, l'assistenza pubblica negli Stati Uniti è orientata a chi lavora. Probabilmente uno dei programmi anti-povertà di maggior successo è l'Earned Income Tax Credit, che integra i guadagni dei lavoratori a reddito basso e moderato. Il legame tra lavoro e assistenza pubblica può essere visto anche nel recente annuncio dell'amministrazione Trump che intende rafforzare i requisiti di lavoro per il programma federale di buoni alimentari, conosciuto con l'acronimo SNAP.

Globale, gli adulti senza figli di età compresa tra 18 e 49 anni senza disabilità ricevono un'assistenza pubblica limitata. E le prove suggeriscono che i lavoratori a basso reddito senza figli sono l'unico gruppo che è stato spinto più in profondità nella povertà dal sistema fiscale federale, in gran parte perché sono ammissibili solo per un EITC molto piccolo.

C'è qualche tipo di comprensione comune sulla natura della povertà che colma le divisioni partigiane o suggerisce approcci che non abbiamo provato?

Non esiste un modo semplice per spiegare l'esistenza e la persistenza della povertà. Ci sono molteplici, cause sovrapposte che variano in base al contesto e nel tempo. Coloro che dibattono sulle cause della povertà negli Stati Uniti hanno avuto la tendenza a sostenere per conto di una prospettiva individualista o strutturalista, ed è importante sottolineare che le opinioni delle persone sono state spesso modellate dai loro valori politici piuttosto che dall'evidenza empirica.

I fautori della prospettiva individualista spiegano la povertà principalmente come il risultato di debolezze personali, fallimenti e inadeguatezze, come fare scelte sbagliate, non riuscire a contenere i desideri o trascurare di pianificare il futuro. Coloro che adottano una prospettiva strutturalista sostengono che la povertà è causata da una carenza di posti di lavoro retribuiti dignitosamente, reti di sicurezza inadeguate, discriminazione e distribuzione del potere e delle risorse al di fuori del controllo di qualsiasi individuo.

Un approccio che ha riscosso notevole attenzione negli ultimi due decenni è fondato sulla comprensione sia degli impedimenti strutturali che i poveri devono affrontare sia delle loro capacità individuali di cambiare le loro circostanze. Si tratta di dare denaro direttamente ai poveri attraverso programmi di trasferimento di denaro. Il sostegno ai trasferimenti nasce dalla consapevolezza che un reddito basso e variabile è fondamentale per la riproduzione della povertà. Fornire alle famiglie povere un reddito modesto ma regolare può aiutare ad appianare i consumi e sostenere la spesa per il cibo, assistenza sanitaria e istruzione quando i tempi sono difficili, e protegge i poveri dalla necessità di vendere beni e contrarre debiti.

I tuoi studenti sono un mix diversificato sia dagli Stati Uniti che dall'estero. Quali sono le sfide o le intuizioni che derivano dall'insegnamento di un corso sulla povertà globale?

Sebbene i miei studenti provengano da ambienti diversi, la stragrande maggioranza ha avuto poco, se del caso, esperienza diretta con la povertà, in particolare l'estrema povertà che si incontra nei paesi in via di sviluppo. Una sfida chiave è aiutarli ad andare oltre la singola storia che spesso raccontiamo sulla povertà, una storia che mette al centro l'individuo e identifica la povertà con chi è diverso da noi.

Negli Stati Uniti., Per esempio, la povertà è spesso vista come un problema che colpisce le minoranze e il cosiddetto sottoproletariato. L'evidenza suggerisce, però, che più della metà della popolazione americana sperimenterà almeno un anno nella propria vita al di sotto della soglia di povertà ufficiale. È importante quindi capire che la povertà non è una qualità di un certo tipo di persona, ma piuttosto una condizione che sarà vissuta dalla maggioranza.